HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

par là du droit important de prérogative, qui était transféré à une centurie de
jeunes gens, tirée au sort parmi celles de la première classe des trente et
une,tribus rustiques. C'étaient de jeunes chevaliers equo privato, des enfants de
cette aristocratie municipale, à laquelle Cicéron se glorifie d'appartenir, qui
allaient désormais, par l'initiative de leur vote, séparé et proclamé avant tous les
autres, signifier au peuple du Champ-de-Mars la volonté des dieux. Les
chevaliers des tribus rustiques héritaient de l'influence religieuse du Sénat.
Dans le sein même de la première classe, les douze dernières centuries de la
chevalerie equo publico, presque toutes remplies de fils de publicains, prirent le
pas sur les six centuries sénatoriales, et votèrent avant elles. La constitution,
réformée vers l'an 240 avant Jésus-Christ, fut donc la consécration légale du
triomphe de la plèbe rustique, qui formait trente et une tribus, c'est-à-dire trois
cent dix centuries, sur le peuple de la ville, qui, dans ses quatre tribus, n'avait
que quarante voix. Ce fut aussi le triomphe de la noblesse municipale des
chevaliers, qui acquérait le droit de prérogative, sur la noblesse urbaine du
Sénat, qui le perdait. Voilà pourquoi Cicéron reconnaît le vrai peuple romain dans
l'assemblée centuriate, où dominaient les hommes des municipes et de la plèbe
rustique (municipales rusticique Romani), tandis qu'il accable de son dédain les
mercenaires des tribus urbaines, qui remplissaient l'assemblée du Forum.
Pourtant, dans la réforme de 240 avant Jésus Christ, les deux peuples de la ville
et de la campagne tentèrent de se fondre ensemble. L'aristocratie sénatoriale
n'avant plus de vote séparé au Champ-de-Mars, il n'y avait plus meule de
prétexte pour l'exclure de l'assemblée des tribus : elle y fut admise ; mais les
sénateurs et leurs fils voulurent être inscrits dans les tribus rustiques, désormais
les plus honorées et les plus influentes. Il n'en avait pas toujours été ainsi. Il se
conserva même de l'ancienne prédominance des tribus urbaines une marque
assez évidente : c'est que, dans l'assemblée du Forum, on continua de les
appeler les premières au vote, en commençant par la Suburane. La première des
tribus rustiques, la Romilia, n'était que la cinquième dans l'ordre général des
tribus (ordo tribuum), et on l'avait surnommée quinta.
De même que la plèbe ouvrait ses rangs aux patriciens, le Sénat ouvrit ses
portes aux tribuns de la plèbe. Jusque-là, ils ne pouvaient dépasser le vestibule
de la curie. La loi Atinia les fit asseoir au rang des sénateurs. En même temps.
les plébéiens de la campagne, qui n'étaient pas encore inscrits dans les curies de
la ville, y furent reçus et devinrent quirites. Le nom de peuple (populus), qui,
jusque-là, ne s'était appliqué qu'a la population quiritaire de Rome, s'étendit à
ions les citoyens qui votaient au Champ-de-Mars. C'est seulement aux temps qui
ont suivi la première guerre punique et la réforme de 240 avant Jésus-Christ,
que convient cette définition du mot populus, donnée par quelques auteurs : la
réunion des patriciens et de la plèbe. Désormais, dans la formule consacrée des
prières publiques : Pro populo romano quiritibusque, les premiers mots
désignaient les cinq classes de l'assemblée centuriate, et le dernier, les quirites
ou cœrites des sous-classes. Le populus du Champ-de-Mars tenait désormais
dans la cité la place qu'avait remplie autrefois le populus noble des patriciens.
Si le peuple de la ville et celui de la campagne se pénétrèrent en quelque sorte
l'un l'autre, entre 240 et 220 avant Jésus-Christ : si cette fusion donna pour la
première fois à l'État romain la force de l'unité nationale, et rendit a jamais