HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

même roi vingt-six districts religieux dans la campagne. Fabius Pictor les nomme
improprement tribus ; mais Denys leur restitue leur vrai nom, celui de Pagi. Il
avait donc autant de circonscriptions en dehors qu'en dedans de la ville de
Servius, et chacune d'elles fournissant un nombre égal de soldats, on recrutait
des deux côtés le même nombre de légions. Si l'on veut modifier par des calculs
hypothétiques une seule de ces données, on dérange tout l'ensemble et l'on
commet une erreur semblable it celle d'un architecte qui, pour reconstruire un
monument en ruines, s'aviserait de changer arbitrairement les intervalles des
colonnes dont il verrait encore quelques bases fixées à leur place auprès de leurs
fûts renversés.
Dans ces rapports numériques que nous établissons, ne faut-il voir qu'une
invention complaisante pour les erreurs des anciens, une méthode facile pour
nous dispenser de la critique épineuse des textes ? Le lecteur qui voudra bien
nous suivre dans les sentiers un peu rudes qui nous ont conduit à la vérité
s'apercevra de lui-même que les discussions de textes ne nous ont pas plus
rebuté que les calculs de l'arithmétique. D'un autre côté, imputer sans cesse aux
Romains des erreurs sur leurs comptes publics, c'est plus qu'une témérité
d'érudition : c'est un oubli entier du génie propre à cette race. Pour le Romain, le
chiffre est sacré. Il y a eu dans la vieille Rome trois tribus, trente curies, trois
cents sénateurs, trois mille hommes de lourde infanterie par chaque légion.
Toutes les institutions romaines, qui ont la solidité des Pyramides en ont aussi les
antes nettes et anguleuses. La Rome primitive était carrée. Le camp romain était
aussi un carré de dimensions définies. Chaque cohorte y avait son numéro,
chaque homme sa place marquée d'avance. Le moindre détail dans les rituels
religieux, politiques et judiciaires était fixé avec l'exactitude réglementaire qu'un
impose aux mouvements d'un soldat qui marche en ligne. Il n'était pas plus
permis à un plaideur de se tromper d'une virgule, qu'au fils d'un général de
combattre hors des rangs. Ce peuple savait aligner les chiffres comme les
soldais. Dans chaque Romain, chevalier ou non, il y avait un militaire et un
jurisconsulte, un arpenteur et un banquier. Les soldats de l'armée de Macédoine
mettaient de l'argent dans leur ceinture pour faire l'usure dans l'intervalle de
deux batailles, et le publicain que ses débiteurs provinciaux ne payaient pas au
jour fixé, leur envoyait porter l'assignation par quelques cohortes demandées à
un préteur ou à un proconsul de ses amis. Le monde était mis au pillage avec
méthode, et apprenait, par voie de contrainte, à obéir à l'inflexible loi. Si les
Romains n'ont pas eu l'esprit de finesse, on ne peut leur refuser l'esprit de
géométrie. La méthode mathématique que nous avons employée ici n'était donc
pas arbitraire ; elle nous était imposée par la nature du sujet, et c'eût été
méconnaître les Romains que d'essayer de montrer ce qu'ils ont été et ce qu'ils
ont fait, sans y mettre quelque chose de la précision et de la rigueur qui est le
caractère dominant de toutes leurs formules et de tous leurs actes.
Que les généraux romains aient, par orgueil militaire et national, diminué le
chiffre de leurs pertes et exagéré celles de leurs ennemis, c'est ce qu'on a
toujours fait dans les bulletins datés d'un champ de bataille ; mais que les chefs
politiques de ce peuple calculateur qui, depuis Servius jusqu'à Auguste, n'a cessé
de dresser des statistiques et des cadastres, qui avait fait de la censure le
couronnement de tous les honneurs et mis ses archives sous la garde des tribuns
et des édiles, aient sans raison commis des erreurs énormes dans les comptes
publics ; ou que ses historiens, qui étaient pour la plupart des hommes d'État, en
soient venus au temps de Cicéron à ignorer quel avait été le cens des citoyens de
chaque classe, et le nombre des chevaliers et des soldats romains, au moins