HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

deux premiers consuls1 : et la première loi que les centuries votèrent, fut celle
de Valerius Publicola sur l'appel au peuple (494. av. J.-C.)2. Avant l'expulsion des
Turquins, c'est toujours l'assemblée des trente curies de la ville qui est appelée à
choisir le nouveau roi3, et même, lorsque les Tarquins sont chassés, la première
pensée de Valerius et de Junius Brutus, est de convoquer les curies, pour qu'elles
sanctionnent par leurs votes la révolution qui vient de s'accomplir4.
Le peuple des curies (Quirites) était celui de la ville de Rome. Il se réunissait au
Comitium5, au nord-est du Forum, devant les marches de l'escalier par où l'on
montait à la curie Hostilienne, et au pied de la plate-forme du Vulcanal, sur
laquelle fut placé, depuis l'an 150 av. J.-C.6, le tribunal du préteur. Tandis que
les trois cents sénateurs, chefs des trente curies, délibéraient dans le temple que
leur avait bâti le roi Tullus, les chevaliers7 des six centuries, Rhamnes, Tities et
Luceres, réunis au bas des degrés sur le Comitium avec le peuple quiritaire des
six demi-tribus, attendaient le sénatus-consulte que le magistrat allait proposer à
l'approbation des curies8.
Servius Tullius fut le libérateur de la plèbe urbaine. C'est lui qui ordonna que les
esclaves prissent part à la célébration des cérémonies religieuses de la fête des
Compitalia9. C'est lui qui fit admettre les affranchis à voter dans l'assemblée
curiate et les inscrivit au nombre des citoyens des quatre tribus urbaines10. Ces
affranchis devinrent plus tard la clientèle héréditaire des grandes maisons de
Rome. Assujettis à leurs patrons par l'usure, ils votaient au Comitium avec leur
créancier patricien11, qui leur eût fait payer cher toute velléité d'indépendance.
La loi civile rendait illusoire la liberté politique des pauvres, et c'est pour cela que
Servius, qui voulait leur donner une liberté réelle, commença par payer leurs
dettes et par défendre que la personne du débiteur fût le gage du créancier12.
Si la plèbe urbaine n'était libre que par la protection royale, la plèbe rustique
n'eut même sous le règne de Servius aucun droit politique. Les centuries, où ce
roi lui fit une place, ne formèrent jusqu'aux premières années de la République,
ni une assemblée électorale, ni une assemblée législative. Elles n'étaient, dans
l'esprit du législateur, qu'une organisation militaire et financière pour faciliter la
levée des soldats et la répartition des tributs. La campagne était divisée en
vingt-six districts religieux ou pagi, qui correspondaient aux vingt-six quartiers
de la ville répartis entre les quatre tribus urbaines13. L'égalité du nombre des
divisions de la ville et de la campagne, l'usage de compter, dans la levée en
masse des jeunes gens, quatre légions urbaines et quatre légions rustiques14,
1 Tite–Live, I, 60, fin.
2 Cicéron, De Republica, II, 31.
3 Cicéron, De Republica, II, 13, 17-18, 20, Denys, IV, 12.
4 Denys, IV, 71.
5 Varron, De lingua latina, IV, 32.
6 Ampère, Histoire romain à Rome, t. II, p. 317-324.
7 Pseudo-Asconius, In Verrem Act. II, 1. De prætura urbana, ch. 22.
8 Ampère, Histoire romaine à Rome, t. II, p. 324.
9 Denys, IV, 14.
10 Denys, IV, 22, fin.
11 Denys, IV, 23, fin.
12 Denys, IV, 9 et 10.
13 Denys, IV, 14 et 15. Voir les preuves à la note 6 sur le livre Ier, à la fin du volume, et
Varron, L. L., IV, 8 et 9.
14 Voir plus haut, livre Ier, ch. III, § IV. Denys, IX, 13.