HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

donner. La plèbe de la ville, résignée à souffrir ces cruautés, tant qu'elle seule
était frappée, se révolta dès qu'elle put espérer le secours des plébéiens de la
campagne. Ni la hauteur insultante du consul Appius, ni les demi-concessions et
les promesses de son collègue Servilius ne purent empêcher la coalition des deux
plèbes. La populace des clients, auparavant tremblante devant les tribunaux des
consuls et sous le fouet de l'usurier patricien, osa élever la voix et réclamer la
liberté, dès qu'elle vit arriver à elle la fière plèbe des tribus rustiques, les
laboureurs propriétaires, dont le travail nourrissait Rome, et dont le sang payait
ses victoires1. Servilius put encore, en ordonnant de relâcher les prisonniers pour
dettes, former une armée contre les Sabins, les Volsques et les Auronces. Mais,
lorsqu'après trois victoires, les légionnaires virent qu'Appius recommençait à
adjuger comme esclaves les débiteurs aux créanciers, le soulèvement éclata plus
terrible. Sous le consulat de Virginius et de Vetusius, des conciliabules nocturnes
se tinrent au quartier des Esquilles et sur le mont Aventin. L'Esquilin avait été
autrefois habité par Servius, le libérateur de la plèbe urbaine, qui l'avait peuplé
d'affranchis. L'Aventin, placé en dehors du Pomœrium, était le poste avancé de la
plèbe rustique2. Opprimés de la ville et de la campagne se rapprochèrent, et
concertèrent pour venir à bout des patriciens un terrible projet : Les clients et les
fermiers des nobles de Rome refuseraient de cultiver les terres de leurs maîtres,
et les plébéiens de la campagne les approvisionneraient en leur apportant le blé,
non plus au Forum, mais sur la 'montagne située à la rive droite de l'Anio, au
pied de laquelle se croisent les roules qui font communiquer le Latium, l'Etrurie
et la Sabine. Le patriciat serait réduit par la famine à capituler, ou Rome
cesserait d'être le marché du Latium et perdrait bientôt par là, son rang de ville
dominante. Un dictateur aimé du peuple parvint à arrêter encore quelque temps
l'explosion de toutes les colères. Pour mettre fin à toutes les guerres extérieures
qui fournissaient aux patriciens un prétexte de différer l'exécution de leurs
promesses, dix légions s'armèrent sous la conduite de Valerius, et tous les
ennemis de Rome furent abattus en peu de jours. Cette victoire fut suivie pour la
plèbe d'une nouvelle déception. Valerius, dont les promesses aux débiteurs
étaient désavouées par le Sénat, abdiqua la dictature.
Alors les deux plèbes, ne comptant plus sur la bonne foi du Sénat, mirent à
exécution le dessein des conjurés des Esquilies et de l'Aventin. Dix légions, selon
Tite-Live, six, selon Denys, se rendirent autour de la montagne de la rive droite
de l'Anio, non pour y camper, ni pour y faire un séjour impossible, mais pour y
marquer la place du nouveau marché. Elles y consacrèrent aussi à Jupiter3
l'enceinte où devaient se réunir, aux jours de délibération, les plébéiens
membres de la nouvelle cité. Sans doute, en se retirant, les légions laissèrent
une garde pour veiller sur cette montagne sainte, désignée pour devenir le
centre d'une ville future, rivale de la Rome patricienne.
Dans l'Italie ancienne, on rencontrait un grand nombre de ces places marquées
du nom de fora ou de conciliabula4, qui, avant de se transformer en villes, furent
1 Denys, VI, 27.
2 Tite-Live désigne assez clairement les conciliabules des deux plèbes (II, 28). Les
plébéiens des curies, réunis sur l'Esquilin, étaient ceux de la ville ; les plébéiens de
l'assemblée du Forum (Concio), réunis sur l'Aventin, étaient ceux des campagnes.
3 Festus, s. v. Sacer.
4 Tite-Live, VII, 15, et XL, 37. Un grand nombre de villes italiennes gardèrent le nom de
Forum : Forum Aurelium, Forum Livii, etc.