HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

d'établir plus facilement l'accord du peuple dans les comices, on fît deux
élections des mêmes candidats. Les tribus (il fallait dire centuries) appelées les
premières étaient nommées prérogatives, parce que c'était à elles qu'on
demandait d'abord qui elles voulaient pour consuls1. Les secondes se nommaient
centuries ; appelées légalement (jure vocatæ), parce que le peuple s'y
conformant, comme il arriva souvent, à la volonté des centuries prérogatives,
toutes les formalités légales se trouvaient accomplies2.
Ainsi les hommes de la campagne romaine étaient presque réduits dans
l'assemblée centuriate à légaliser par des votes approbatifs les choix que
faisaient, dans de premiers comices, les dix-huit centuries prérogatives, dirigées
elles-mêmes par les six suffrages sénatoriaux3 des chevaliers Rhamnes, Tities et
Luceres. Les chefs des curies, ou leurs fils, rangés dans les centuries équestres,
formaient encore dans l'assemblée du Champ-de-Mars un peuple au milieu du
peuple, la cité du Pomœrium dans la cité plus vaste de tout le territoire.
Le Sénat trouva un moyen plus commode encore de n'être pas contrarié dans
ses vues politiques par les plébéiens de la campagne. C'était, au lieu de diriger
leurs suffrages, de s'en passer, autant qu'il était possible.
Les gens de la campagne ne venaient guère à la ville que tous les neuf jours, au
marché des nundines4. Ils employaient les sept autres jours au travail des
champs. Les pontifes de l'aristocratie romaine avaient déclaré les nundines jour
férié et néfaste, sous prétexte qu'une assemblée du peuple tenue ce jour-là
aurait interrompu le marché et détourné la plèbe rustique de ses affaires5. Mais
on eût dérangé bien davantage le paysan en le convoquant un jour de travail, s'il
eût dû venir à Rome tout exprès pour voter. On comptait sur son abstention, et
c'était là le but politique de la loi religieuse qui déclarait fériés les jours de
nundines. Grâce à cette loi, les trois ou quatre dernières classes, qui, dans les
1 Comme il s'agit de l'élection des consuls, qui ont toujours été choisis dans l'assemblée
centuriate, Asconius a évidemment mis tribus prérogatives pour centuries prérogatives.
Ce qui lui a fait commettre cette inadvertance, c'est que, dans le passage de la première
Verrine (ch. IX) qu'il commente, Cicéron accuse Verrès d'avoir acheté des tribus
prérogatives, pour l'élection au consulat de son ami Q. Metellus. A cette époque, il n'y
avait qu'une seule centurie prérogative, tirée an sort parmi les centuries des jeunes gens
de la première classe des trente-et-une tribus rustiques. La tribu, à laquelle cette
centurie appartenait, s'appelait elle-même prérogative. Mais Verrés, ne pouvant deviner
quelle centurie le sort désignerait, avait acheté, dans plusieurs tribus, les suffrages de
plusieurs prérogatives possibles ; de là le pluriel employé par Cicéron : pro prœrogativis.
2 Asconius, In proœmio Act. in Verrem, ch. IX, s. v. Dedit enim prœrogativam. Mos enim
fuerat, quo facilius in comitiis concordia populi firmaretur, bina omnia de iisdem
candidatis comitia fieri : quorum tribus primæ PRÆROGATIVÆ dicebantur, quod primæ
roqarentur, quos vellent consules fieri : secondæ, jure vocatæ, quod in his, sequente
populo, ut sœpe contigit, PRÆROGATIVARUM VOLUNTATEM, jure omnia complerentur. La note
d'Asconius, sur le ch. IX de la 1re Verrine, est tirée du liv. V, ch. 18 de Tite-Live : Haud
invitis Patribus P. Licinium Calvum prœrogativa tribunum militum non petentem creant....
omnesque deinceps ex collegio ejusdem anni refici apparebat... qui priusquam
renunciarentur jure vocatis tribubus, permisse interregis P. Licinius Calvus ita verba fecit.
(Voir, à la fin du volume, la note 3 au livre II.)
3 Voir plus haut, liv. Ier, Ch. II, § 3, fin.
4 Varron, De re rustica, 2, Proœmium, Comparez Denys, VII, 58, fin. La semaine des
Romains avait un jour de plus que la nôtre ; ils disaient les nundines parce que leur
semaine avait huit jours, comme nous disons la huitaine parce que la nôtre en a sept.
5 Pline, Hist. nat., XVIII, ch. 3, fin.