HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

L'aristocratie sénatoriale, en se réservant les six premiers suffrages de la
chevalerie, avait voulu, dans les comices du Champ-de Mars, former avec les
douze autres centuries de chevaliers equo publico, un peuple à part (populus),
votant séparément et en tête des classes de l'assemblée centuriate. Par là, elle
s'était attribué, dans l'élection des consuls et dans la plupart des décisions
législatives, une influence dominante qui, en ralliant à elle tous les votes de la
première classe, annulait le droit de voter des classes moyennes, composées en
grande partie des propriétaires de la campagne1. Traités en étrangers par
l'aristocratie urbaine2 dans l'assemblée centuriate, les plébéiens des tribus
rustiques ne furent point dupes des fausses apparences démocratiques de la
constitution attribuée à Servius3. À leur tour, ils voulurent former un peuple à
part. Pour être seuls maitres du Forum, ils en écartèrent les membres des
familles sénatoriales, les chevaliers des six suffrages, et ils contrebalancèrent le
droit de prérogative que ces chevaliers nobles exerçaient au Champ-de-Mars, en
leur interdisant de prendre part à l'assemblée des tribus. Sur le marché, où le
Romain de la campagne venait vendre ses grains et ses bestiaux, les tribuns et
les édiles de la plèbe régnaient sans contradiction4. Dans cette sorte d'enclave
de la Rome extérieure placée au centre de la ville du Pomœrium, quand venait
l'assemblée de la plèbe, le patricien, l'homme de famille sénatoriale, n'avait plus,
selon l'expression du grand tribun de 1789, ni voix, ni place, ni droit de parler.
Non seulement le tribun était inviolable, et, si quelqu'un attentait à sa personne,
la tête du coupable était dévouée au Jupiter infernal, ses biens consacrés à
Cérès, ses esclaves vendus auprès du temple de Liber et de Libera, et l'on
pouvait le tuer impunément5 ; nais c'était un crime capital depuis la loi Icilia6 de
490 av. J.-C., d'interrompre un tribun s'adressant à la plèbe. Le patricien qui
avait osé élever la voix dans l'assemblée plébéienne, pendant que le tribun
parlait, devait fournir caution de payer l'amende de cinq cent mille as d'une livre
qui correspondait au crime de lèse-majesté ou de haute trahison7. Autrement il
était mis hors la loi, déclaré ennemi public (perduellionis judicatas) et précipité par
les tribuns de la roche Tarpéienne8. Plus tard, l'auteur de l'interruption sacrilège
1 Voir le paragraphe précédent.
2 Le patricien Manlius Torquatus traitait encore Cicéron d'étranger parce qu'il était
d'Arpinum (Pro Sulla, ch. VII et VIII).
3 Denys (IV, 21, VIII, 82, et XI, 45, fin) dit que, par sa constitution, Servius Tullius
trompa habilement le peuple en lui Grisant croire qu'il lui donnait l'égalité des droits
électoraux, mais qu'en réalité les patriciens dominaient dans l'assemblée centuriate,
malgré leur petit nombre.
4 Denys, VII, 16. Sur les édiles, voir Denys, VI, 90.
5 Denys, VI, 89. La même loi fut renouvelée par Horatius et Valerius, après le
Décemvirat (Tite-Live, III, 55). C'est ce renouvellement des lois sacrées, en .146 av. J.-
C., auquel Q. Cicéron fait allusion dans le De legibus (III, 8, fin), en pariant de la
seconde naissance du Tribunal, cet enfant monstrueux de la discorde civile.
6 Denys, VII, 17, fin.
7 Denys, XVI, 18, fin. Nous avons remarqué que Denys traduit les sommes exprimées en
as d'une livre par des sommes de drachmes, en prenant une drachme pour l'équivalent
de dix as. Cette amende de cinq cent mille as devait dépasser la fortune de la plupart des
riches patriciens au temps où cent mille as formaient le cens de la première classe.
8 Tite Live, VI, 20. Manlius Capitolinus, déclaré ennemi public (perduellis), fut précipité,
par les tribuns, de la roche Tarpéienne.