HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

propriétaires de campagne qui remplissaient les centuries des classes moyennes
et, les rangs des légions. Investie, depuis le renversement des Tannins, du droit
assez illusoire de voter au Champ-de-Mars après les quatre-vingt-dix-huit
centuries de la première classe, elle ne tarda pas à former l'assemblée des tribus
où seule elle dominait. Voici comment Denys en décrit la première réunion à
propos du procès de Coriolan (490 av. J.-C.)1 :
Les patriciens et les plébéiens se préparèrent avec ardeur à la
lutte... Le troisième jour de marché étant venu, la foule des
plébéiens arriva des campagnes plus nombreuse que jamais, et
s'étant rassemblée dans la ville, elle occupa le Forum dès le
matin. Les tribuns convoquèrent cette multitude à l'assemblée
des tribus. Ils séparèrent avec des cordes tendues sur le Forum,
les places où chaque tribu devait se réunir. Ce fut la première fois
que les Romains formèrent l'assemblée où l'on vote par tête. En
vain les patriciens s'opposèrent de toutes leurs forces à cette
innovation. En vain ils demandèrent que le peuple fût convoqué
var centuries.
Si, à côté de ce passage, on relit ceux où Denys nous apprend2 que les anciens
Romains n'estimaient que deux métiers dignes d'un homme libre, l'agriculture et
la guerre, et qu'une loi précise interdisait même à tout citoyen, le petit
commerce et les professions ouvrières, on se persuadera que, pour cet historien,
la plèbe ancienne se composait eu très-grande partie de laboureurs. D'ailleurs, il
est certain que de 494 à 381 av. J.-C. la plèbe urbaine n'eut dans les tribus que
quatre voix sur vingt ou vingt-et-une.
La plèbe rustique, au temps eu elle prenait possession du Forum, avait déjà fait
la loi aux patriciens. Par un traité où les Féciaux3 étaient intervenus, comme
entre deux peuples voisins et rivaux, les sénateurs, chefs des Romains de la ville,
avaient accepté les conditions que mettaient à leur alliance les Romains de la
campagne. Ceux-ci avaient obtenu d'être représentés dans Rome par des
tribuns, véritables ambassadeurs de la plèbe rustique, accrédités auprès de
l'aristocratie urbaine. Inviolables, parce qu'ils étaient couverts par une loi du
droit des gens, les tribuns étaient chargés de veiller dans Rome à la sécurité de
légions, furent admis à voter au Champ-de-Mars. La première lui centuriate fut celle de
Publicola sur l'appel au peuple (Cicéron, De Republica, II, 31). La première élection
centuriate fut celle des premiers consuls (Tite-Live, I, 60). En même temps, les plébéiens
des campagnes formèrent seize tribus rustiques qui s'ajoutèrent, en 494 av. J.-C., aux
quatre tribus urbaines (Tite-Live, I, 21) ; ce qui amena, en 492 av. J.-C., la création des
tribuns de la plèbe.
1 Denys, VII, 59. Nous avons déjà remarqué que Denys ignore que les nundines furent
des jours néfastes jusqu'à la loi d'Hortensius, en 286 av. J.-C. Mais sa description prouve
deux choses : 1° que depuis la loi Hortensia, 236, jusqu'à la loi Fufia, 136 av. J.-C.,
c'est-à-dire dans la période où les nundines cessèrent d'être néfastes, les tribus étaient
convoquées les jours de marché ; 2° que, pour Denys, les anciennes assemblées des
tribus se composaient surtout de paysans.
2 Denys, II, 28, et IX, 25.
3 Denys, VI, 89.