HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

Après l'an 240 av. J.-C., chacune des trente-cinq tribus se trouva partagée en
cinq classes dont la première se composait de tous ceux qui avaient le cens
équestre2. Sur les listes des censeurs, les chevaliers equo publico devaient donc
être inscrits dans chaque tribu en tête des citoyens de la première classe. Aussi
les appelait-on un à un en suivant l'ordre des trente-cinq tribus3, devant le
tribunal des censeurs dressé sur le Forum. Celui que le héraut avait cité arrivait
devant ces magistrats en conduisant son cheval par la bride4. S'il avait fini les
dix ans de service exigés par la loi, le censeur le lui demandait, et le chevalier
répondait en énumérant ses campagnes avec les noms des généraux sous
lesquels il avait servi5 : puis il rendait6 au censeur le cheval appartenant à l'État,
qu'un autre censeur lui avait confié. Le censeur lui décernait l'éloge ou le blâme
qu'il avait mérité, et le chevalier devenait apte à briguer la première des charges
politiques, la questure7.
Si le service du chevalier n'était pas fini et qu'il n'y eut aucun reproche à lui faire,
les censeurs lui ordonnaient de défiler devant eux (prœterire, traducere equum8).
Mais il pouvait encourir leur blâme pour plusieurs raisons : s'il avait mis peu de
soin à entretenir sou cheval, il était noté pour incurie (impolitiœ notatus9) et
pouvait être privé de la subvention de l'æs hordearium10.
Sa conduite personnelle lui attirait quelquefois des notes plus sévères. Les
censeurs, pour punir une faute grave, ôtaient au chevalier le cheval donné par
l'État, et l'obligeaient à le vendre pour en rembourser le prix au trésor, ce qui
était à la fois une perte d'argent et un déshonneur. Ils pouvaient annuler les
années de service du chevalier equo publico et les lui faire recommencer avec un
cheval acheté à ses frais : enfin, ils le privaient souvent d'une partie de ses
droits électoraux.
Mais quelle que fût la sévérité d'un censeur, sa note n'était le plus souvent
qu'une punition toute morale. Tite-Live dit qu'au temps de la seconde guerre
punique elle était déjà sans effet11 (iners nota) ; et au temps de Cicéron, elle
n'avait pas acquis plus de force12. Car il nous dit que le châtiment infligé par un
censeur s'appelle ignominie parce que le jugement prononcé par le censeur est
publico. Les chevaliers légionnaires equo privato étaient divisés en décuries et non en
centuries, Decuriati equites. Tite-Live, XXII, 38.
1 Tite-Live, XXIX, 37.
2 On nous pardonnera d'avancer ici des assertions qui ne sont prouvées qu'au chapitre
suivant. À Rome, l'histoire militaire et l'histoire politique s'expliquent l'une par l'autre. Il
faut pourtant les distinguer sous peine de confusion. On est obligé quelquefois de
sacrifier la rigueur de la méthode à la clarté de l'exposition.
3 Tite-Live, XXIX, 37. Quum ad tribum Polliam ventum est....
4 Plutarque, Vie de Pompée, ch. XXII.
5 Plutarque, Vie de Pompée, ch. XXII. La question et la réponse eussent été superflues si
le chevalier equo publico eût été soldé. Les registres des questeurs militaires eussent fait
foi de ses services (stipendia). (Tite-Live, IV, 43 et 44. Polybe, VI, 39, n° 15). Mais le
chevalier equo publico n'était pas soldé, et ne faisait plus partie de l'effectif régulier de la
légion, depuis l' an 400 av.
6 Nonius, édition Gerlach, Bâle, 1842, s. v. Caballus.
7 Polybe, VI, 19, n° 4. Plutarque, Vie de Caïus Gracchus, ch. 2.
8 Valère Maxime, IV, 1, n° 10.
9 Aulu-Gelle, liv. IV, 12, 2.
10 Paul Diacre, éd. Lind., p. 80, s. v. Impolitias facere.
11 Tite-Live, XXIV, 18.
12 Cicéron, Pro Cluentio, XLIII.