HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

s'y fût opposé, l'assemblée centuriate de l'art 203 n'eût été composée que des
dix centuries de la tribu Mœcia.
Essayons de déterminer, pour les diverses époques de l'histoire, le cens des
ærarii et le nombre des sous-classes où ils étaient répartis.
Le dictateur Mamercus Æmilius avait fait passer une loi qui réduisait la durée de
la censure de cinq ans à dix-huit mois. Pour s'en venger, les censeurs de l'an 432
av. J.-C. le rangèrent en dehors des cinq classes et en firent un1 œrarius à cens
octuple.
Le chiffre inférieur du cens (le la cinquième classe, limite supérieure de celui des
ærarii, était alors de 12.500 as2, et cette somme était la huitième partie des
100.000 as, qui formaient le cens de la première classe. Les censeurs, en
infligeant à Æmilius une dégradation politique, ne voulaient pas y attacher un
dégrèvement d'impôt. Ils le mirent donc au nombre des ærarii comme votant, en
le maintenant dans la première classe comme contribuable.
Dans ces temps anciens, les ærarii ne formaient qu'une seule sous-classe, et
même, selon Tite-Live, une seule centurie3. Il est vrai que cette centurie était
aussi nombreuse que toute la première classe4, ou même, si l'on en croit
Denys5, que tout le reste du peuple. Mais lorsque la fortune privée eut
augmenté, et que le cens de chaque classe se fut élevé, il se forma trois sousclasses
d'ærarii.
Festus6 dit que l'on désignait par le nom de sous-classe (infra classem) les
citoyens dont le cens était moindre que la somme de 120.000 as. Cette
indication doit se rapporter à l'époque de la loi Voconienne7 (168 av. J.-C.). Car
c'est dans un discours de Caton en faveur de cette loi qu'Aulu-Gelle trouve les
mots classici et infra classem dont le sens précis était devenu une question
obscure pour les grammairiens de son temps8. Il nous apprend que le premier de
ces mois désignait les citoyens qui avaient au moins 125.000 as de cens, et les
deux derniers, ceux dont la fortune était moindre. Mais, trompé par les chiffres
du cens de Servius, Aulu-Gelle a cru que 125.000 as représentaient la fortune
des citoyens de la première classe, et que l'expression infra classem s'appliquait
à tous ceux des classes suivantes. Cette interprétation ne peut se concilier avec
les dispositions de la loi Voconia. Les citoyens nommés censi étaient seuls
1 Tite-Live, IV, 24. Nous traduisons littéralement octuplicato censu œrarium, parce que
ces trois mots forment une sorte de mot composé.
2 Denys (IV, 17) met le cens inférieur de la cinquième classe de Servius à 12 mines et
demie ou 1.250 drachmes, et il traduit par là l'expression latine de 12.300 as, comme il
traduit les 100.000 as de la première classe par 100 mines. Le chiffre de 12.500 as est
mieux en rapport avec l'ensemble des chiffres du cens de Servius, que celui de 11.000 as
donné par Tite-Live (I, 43).
3 Tite-Live, I, 43. Les écrivains latins ne comptent le plus souvent que cinq classes
(Cicéron, Académiques Ires, liv. II, ch. 23. Tite-Live, III, 30. C. Tuberon, dans Aulu-
Gelle, X, 28), parce que depuis 470 av. J.-C., on ne convoquait plus que les cinq
premières classes à l'assemblée centuriate.
4 Cicéron, De Republica, II, 22.
5 Denys, VII, 59.
6 Festus, s. v. Infra classem. Festus ne dit point que 120.000 as fût le cens de la
première classe.
7 Épitomé XLI de Tite-Live.
8 Aulu-Gelle, VII, 13.