HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

§ II. — SERVICE DE LA CAVALERIE EQUO PRIVATO.
HONNEURS ET AVANTAGES QUI S'Y TROUVAIENT ATTACHÉS.
PRINCIPE DES LOIS ANNALES.
Bien que les dix escadrons (turmæ) d'une légion soient quelquefois appelés une
aile d'une armée consulaire1, la dénomination de cavaliers des ailes (alarii
equites) s'applique plus spécialement aux cavaliers latins, pour les distinguer des
cavaliers légionnaires2. Ces derniers sont les cavaliers romains equo privato.
Chacun de leurs escadrons (turmæ) se composait de trois décuries et était
commandé par trois décurions et par trois lieutenants3. Le décurion en chef qui
dirigeait l'escadron entier de trente hommes est quelquefois appelé par Tite-Live
præfectus turmæ4, bien que le nom de préfet appartienne ordinairement à ces
chefs militaires romains que les consuls imposaient aux contingents du Latium5.
Dans le camp contenant deux légions, les six cents cavaliers romains partagés en
vingt escadrons (turmæ), campaient des deux côtés de la rue qui séparait les
deux légions. Cette rue s'ouvrait d'un côté derrière le prétoire, sur l'espace qu'on
appelait principia6, et aboutissait de l'autre côté en face de la porte Décumane7.
L'estime que l'on avait pour chaque corps de l'armée romaine peut se mesurer
d'après la distance qui le séparait de cette rue du milieu occupée par la
chevalerie. Aussi le rang le plus solide de l'infanterie, celui des vétérans triaires,
avait ses tentes adossées à celles des chevaliers8. Les chevaliers equo privato
étaient chargés de faire les rondes de nuit pour inspecter les postes9. Ce soin
était confié successivement aux dix escadrons de chaque légion. Quatre jeunes
gens choisis dans l'escadron de service se partageaient les quatre veilles de la
nuit. Ils couchaient auprès du centurion primipilaire chargé, de faire sonner la
trompette pour relever les postes, et pour réveiller les chefs de rondes. Le malin,
tous les chevaliers venaient aux tentes des tribuns militaires pour recevoir leurs
ordres en mène temps que les centurions10.
Le service du simple cavalier romain était plus estimé11 que celui du centurion
qui conduisait une des deux centuries d'un manipule de fantassins12. Aussi, au
1 Tite-Live, XXIX, 1.
2 Tite-Live, XXXV, 5, et XL, 40.
3 Polybe, VI, 25.
4 Tite-Live, VIII, 7.
5 Tite-Live, XXIII, 7.
6 Place ainsi nommée parce qu'elle était bordée par les tentes des chefs de la première
turma de chaque légion, et par celles des premiers manipules, des rangs de triaires, de
princes et de hastats. Les décurions des premiers escadrons et les centurions des
manipules appelés primus pilus, primus princeps, primus hastatus, campaient le long de
cette place, sur le front de la légion.
7 Porte ainsi appelée parce qu'elle s'ouvrait en face des tentes des dixièmes escadrons.
8 Polybe, VI, 27, 28, 29.
9 Polybe, VI, 35, n° 8, et 36, 37.
10 Polybe, VI, 34, n° 6.
11 Cicéron (1re Philippique, 8) dit : Quicumque inquit Antonius ordinem duxit, judicet. —
At si ferretis, quicumque equo meruisset, quod est laudatius, nemini probaretis.
12 Tite-Live, XLII, 31. Sp. Ligustinus, commanda, comme centurion, la première des
deux centuries du premier manipule de hastats.