HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

il en valait déjà la cent douzième partie. Mais cette hausse du prix du cuivre1 ne
venait pas de ce que ce métal devint en lui-même plus rare et plus précieux. Elle
était uniquement relative à la valeur de l'argent qui, devenant plus abondant,
s'avilissait par rapport à tout le reste. Le cuivre, comme toutes les marchandises
et tous les biens, se paya de plus en plus cher en monnaie d'argent, parce que
l'argent devint de plus en plus commun. Cette affluence de numéraire ne pouvait
en aucune façon faire baisser le prix des propriétés. D'après M. Bœckh,
l'introduction de l'argent dans le commerce de Rome, aurait eu pour effet de
déprécier les biens. Car, en supposant que les Romains se fussent passés de la
monnaie d'argent et eussent seulement coupé l'as d'une livre en six, un bien
estimé vingt mille as d'une livre avant la première guerre punique, aurait valu
après cent vingt mille as de cieux onces. Mais, d'après M. Bœckh, l'introduction
de la monnaie d'argent avant changé la valeur relative des métaux, ce male
bien, par suite de l'abondance du numéraire en argent aurait perdu vingt mille
as, et n'aurait plus été évalué sur les registres du cens que cent mille as de deux
onces, au lieu de cent vingt mille.
Il est évident que c'est l'effet contraire qui a dei se produire. Lorsque les
Romains de 269 à 24.1 av. J.-C. fabriquèrent les premiers deniers d'argent, ils
fixèrent la valeur du denier à dix as. Les as d'argent entrèrent dans la circulation
concurremment avec les as de cuivre, et cette multiplication des espèces
monétaires augmenta dans la proportion de 3 à 5 le prix de toutes les valeurs
exprimées en as. Il est contradictoire de supposer avec M. Bœckh, que la même
cause ait produit à la fois une augmentation du prix du cuivre, et une baisse du
prix des propriétés.
Aujourd'hui, l'or fait concurrence à l'argent et s'y substitue en France, comme à
Rome, au troisième siècle av. J.-C., l'argent fit concurrence au cuivre et le
remplaça même dans son rôle d'étalon monétaire. On paie aujourd'hui en francs
d'or comme eu francs d'argent, et le nombre des francs qui sont dans le
commerce, depuis la découverte des mines d'Australie et de Californie, étant de
plus en plus grand, le prix des propriétés, estimé en francs, au lieu de baisser,
augmente de jour en jour. Par la même raison le métal d'argent, dont le franc se
composait à l'origine, enchérit par rapport à l'or qui abonde, absolument comme
au temps des Scipions, le cuivre enchérissait à Rome par rapport à l'argent
accumulé en Italie par les conquêtes romaines.
Si donc on admet, comme M. Bœckh, que le cens de la première classe était de
20.000 as d'une livre avant les guerres puniques, les as ayant été coupés en six,.
il faut d'abord porter ce cens à 120.000 as de deux onces ; puis, le prix des
propriétés ayant monté dans la proportion de 3 à 5 par suite de l'abondance du
numéraire, il faut multiplier encore le chiffre 120.000 par la fraction et l'on arrive
nécessairement à 200.000 as de deux onces, chiffre qu'il n'y a plus aucune
bonne raison de réduire. Si l'on veut arriver, comme se le proposent MM. Bœckh
et Zumpt, à 100.000 as de deux onces pour représenter le cens de la première
classe au temps d'Annibal, il faut partir du chiffre de 10.000 as d'une livre
représentant le cens de cette classe au temps de Servius, et le multiplier par six,
puis par 5/3, c'est-à-dire par dix. C'est ce qu'a fait M. Zumpt dont le calcul est
1 Le cuivre vaut plus cher aujourd'hui, relativement à l'argent, qu'au temps des guerres
puniques ; car 100 kilogrammes de cuivre valent 245 francs, c'est-à-dire à peu pris un
kilogramme d'argent. Le cuivre est-il donc devenu plus rare que dans l'antiquité ? Non.
Mais l'argent est devenu encore plus abondant qu'il n'était, par rapport au cuivre.