HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

d'argent, et valoir 5.306 francs 66 c. Les 4.400 talents valaient vingt-trois
millions trois cent quarante-neuf mille trois cent quatre francs1.
On devine quelle révolution économique durent produire de pareilles sommes
versées tout d'un coup dans le trésor d'un petit peuple de moins de trois cent
mille citoyens, qui, quarante ans auparavant, connaissait à peine le métal
d'argent. De plus, les Romains avaient conquis la Sicile, que Caton appelait la
nourrice du peuple romain, le grenier de l'État2. Elle fournissait à Rome du blé,
du miel et du safran, et, pendant la guerre sociale, elle remplaça le trésor public
en envoyant gratuitement aux armées romaines des armes, du pain, des cuirs,
des habits. C'est encore pendant l'intervalle des deux premières guerres
puniques que les Romains soumirent la Gaule Cisalpine, pays si riche, au dire de
Polybe3, que, de son temps, le médimne de Sicile4 plein de froment n'y valait
souvent que quatre oboles, et le médimne d'orge, deux oboles ; plaine
abondante en vins, en millet, en épeautre, et dont les diènes fournissaient tant
de glands aux troupeaux de porcs, que la chair de ces animaux servait en Halle à
la consommation des particuliers et à la nourriture des armées5. Enfin, c'est dans
cette période que les Romains soumirent au tribut Tenta, la reine des pirates
d'Illyrie6 ; qu'ils conquirent la Corse et la Sardaigne, dont la première fournit un
tribut de cent mille livres de cire, et la seconde un tribut de blé. De plus, on
1 Le talent attique, poids fort, en 188 av. J.-C., pesait quatre-vingts livres romaines ou
26 kilogrammes 160 grammes (Tite Live, XXXVIII, 38, et Polybe, XXII, ch. 26, n° 19). Ce
talent correspondait à la drachme de grammes 36 centigrammes ou de 82 grains 1/7,
dont parle M. Letronne. En composant le talent euboïque de six mille drachmes de 75
grains, nous sommes resté au-dessous des évaluations ordinaires du poids du talent
euboïque. La preuve que ce dernier talent se rapprochait beaucoup du talent attique,
c'est que Publias Scipion, avant imposé à Antiochus une contribution de quinze mille
talents euboïques, dont cinq cents devaient être payés aussitôt, deux mille cinq cents
après la ratification du traité, le reste en douze paiements annuels (Tite-Live, XXXVII, 15.
Polybe, XXI, 14), le traité fut ratifié par le Sénat et le peuple (Tite-Live, XXXVII, 55), les
2.500 talents dus après la ratification du traité furent versés (Polybe, XXII, 24 n° 8), et,
dans la rédaction du traité définitif, les commissaires romains mirent, au lieu des talents
euboïques, douze mille talents attiques (Polybe, XXII, 26, n° 19. Tite Live, XXXVIII, 38).
Quand on ne stipulait pas que le talent attique serait payé sur le pied de 80 livres
romaines, il n'était guère que de 23 kil. 565 gr. Le talent euboïque est estimé un peu
plus fort que ce talent attique, dans la proportion de 72 à 70. Donc, comparé au talent
attique de 23 kil. 565 gr., il aurait pesé 21 kil. 238 gr. En ordonnant, dans le paiement
des 1.2.000 derniers talents dus par Antiochus, que chaque talent pèserait au moins 80
livres romaines (26 kil. 160 gr.), les dix commissaires romains rendirent le traité plus
onéreux pour le roi de Syrie (Tite-Live, XXXVIII, 38).
2 Cicéron, Verrines, act. II, liv. II, ch. 2. M. Calo cellam penariam reipublicæ nostræ,
nutricem plebis Romanæ Siciliam nominavit. Comparez Strabon, liv. VI, ch. 2.
3 Polybe, II, ch. 15.
4 Le médimne de Sicile valait six modii romains (Verrines, act. II, liv. III, ch. 45).
5 Polybe ajoute un détail curieux, c'est que, dans une hôtellerie de la Cisalpine, on
pouvait vivre un jour pour la moitié d'un as. Polybe fait de cette monnaie le quart de
l'obole ; l'obole étant la sixième partie du denier, on ne payait donc, au temps do Polybe,
que douze as d'une once pour un denier, tandis qu'en 217 av. J.-C., la valeur du denier
avait été fixée à 16 as d'une once (Pline, XXXIII, 13). C'est une preuve de plus de
l'affluence toujours croissante de l'argent à Rome.
6 Polybe, II, 12.