HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

nous trouvons le cens équestre d'un million l'as (decies æris), mentionné dans
Tite-Live1. Essayons donc de décrire cette révolution monétaire et économique
qui eut lieu à Rome, entre l'an 269 et l'an 220 av. 3.-C.
Tons les droits des citoyens romains, et surtout ceux des chevaliers, étaient
attachés au cens. Ne pas se faire une idée exacte de la fortune privée des
Romains et des évaluations des censeurs aux différents siècles, ce serait risquer
de ne rien comprendre à l'histoire politique de Rome, ou du moins, de confondre,
comme on l'a fait souvent avec Aulu-Gelle, la constitution antérieure aux guerres
puniques avec celle du temps des Scipions.
Nous examinerons d'abord la valeur des chiffres du cens équestre ou de la
première classe qui nous sont donnés par Denys, par Tite-Live et par Pline, pour
l'époque antérieure aux premiers changements monétaires, qui eurent lieu à
Rome, en 269 av. J.-C.
Puis, nous décrirons la révolution économique et monétaire, qui se place entre
les années 269 et 220 av. J.-C. ; enfin, la révolution politique qui en fut la suite,
et qui changea la constitution de l'assemblée centuriate et de celle des tribus.
Ces développements sont nécessaires pour faire comprendre l'influence politique
des chevaliers aux différentes époques, et leur manière de voter, qui a varié
avec l'ensemble de la constitution.
§ II. — QUE LE CENS DE LA PREMIÈRE CLASSE, OU CENS
ÉQUESTRE, ÉTAIT PRIMITIVEMENT DE CENT MILLE AS D'UNE
LIVRE DE CUIVRE, ET NON DE DIX MILLE OU DE VINGT MILLE
AS2.
Trois3 auteurs anciens nous ont parlé du cens de la première classe, c'est-à-dire
du cens équestre de l'époque de Servius Tullius : ce sont Pline, Denys
d'Halicarnasse et Tite-Live.
Pline, avec son érudition immense et toujours curieuse de détails, est plus propre
à nous instruire sur un sujet spécial qu'aucun autre écrivain latin. Dans le
passage4 où il fait l'histoire des monnaies romaines de cuivre et d'argent, il
rappelle que le roi Servius, le premier, fit une monnaie de cuivre dont l'empreinte
portait des têtes de bétail. Aussi fut-elle appelée pecunia : Le cens le plus élevé
était sous ce roi de cent dix mille as ; et ceux qui le possédaient formaient la
1 Tite Live, XXIV, 11. Le récit de Tite-Live, pour l'an 230, est perdu. Mais il cite les
registres des censeurs de cette année-là.
2 Nous combattons ici une erreur généralement répandue parmi les savants de
l'Allemagne. Accréditée par l'autorité de MM. Bœckh, Mommsen, Zumpt, Marquardt et
Niemeyer, elle s'oppose à tout progrès dans la connaissance de la constitution romaine.
Voilà pourquoi nous mêlerons ici un peu de polémique à notre exposition.
3 Nous ne comptons pas Festus, parce que sous les mots infra classem il ne parle en
aucune façon de la première classe. Quant à Aulu-Gelle, c'est un antiquaire et non un
ancien ; ses contresens nombreux n'ont, le plus souvent, servi qu'à égarer la critique
moderne qui les a acceptés de confiance.
4 Pline, Histoire naturelle, XXXIII, 13 (ou 3, 13, selon les éditions).