HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

Cent soixante ans plus tard, les chefs des grandes maisons de Rome s'appuient
encore sur la plèbe urbaine presque toute composée de leurs clients1 et de leurs
mercenaires. C'est un homme de la plus orgueilleuse famille patricienne, qui, en
311 av. J.-C., systématise cette alliance du patriciat avec la populace de la ville.
Le censeur Appius Claudius répartit la foule des petites gens dans toutes les
tribus, pour altérer l'indépendance des votes, soit au Forum, soit au Champ-de-
Mars2. Il fait nommer par les tribus réunies au Champ-de-Mars un de ses
scribes, M. Flavius, comme édile curule, et il introduit dans le Sénat des fils
d'affranchis3, afin de renforcer dans cette assemblée le parti des hommes de la
ville4. Depuis ce temps, dit Tite-Live, la cité se trouva divisée en deux partis ;
celui du grand et vrai peuple romain (integer populus) soutenait et respectait les
hommes de bien ; l'autre était la faction du Forum.
Les deux censeurs de l'an 302 av. J.-C., l'un patricien populaire, Q. Fabius,
l'autre plébéien, P. Decius, refoulèrent dans les quatre tribus urbaines cette
tourbe d'affranchis qui composait la faction du Forum et se mettait à la
disposition de l'aristocratie. Mais la clientèle des patriciens se renouvelait de
siècle en siècle par les affranchissements et, de 302 à 220 av. J.-C., les
affranchis se répandirent de nouveau dans les tribus rustiques5. Les censeurs de
l'an 220 les renfermèrent encore une fois dans les tribus Esquiline, Palatine,
Suburane et Colline. Le père des Gracques, Sempronius, voulut même rayer du
nombre des citoyens, en 169 av. J.-C.6, les hommes de cette populace urbaine
qui, quarante ans plus tard, assista indifférente ou même prêta la main à
l'assassinat de ses fils. Il fallut qu'un Appius, fidèle à la tradition de sa famille,
prit la défense des affranchis, pour qu'ils fussent maintenus au rang de citoyens
de la tribu Esquiline. C'est sur les laboureurs et les moissonneurs des tribus de la
campagne que les Gracques7 et Marius1 s'appuyaient. Au contraire, le patricien
1 Tite-Live (V, 32) dit que les hommes de la tribu et de la clientèle de Camille formaient
une grande partie de la plèbe.
2 Tite-Live, IX, 46. A une époque où les tribus n'étaient pas encore subdivisées en
classes, la répartition des pauvres dans tolites les tribus ne pouvait influer sur les votes
de l'assemblée centuriate. Mais l'assemblée des tribus se réunissait aussi au Champ-de-
Mars pour l'élection des questeurs (Cicéron, Ad Familiares, VII, 30) et pour celle des
édiles curules (Varron, De re rustica, III, 2). Ces comices par tribus étaient présidés par
un consul qui prenait les auspices. Après le vote, on divisait, dans chaque tribu, les
suffrages obtenus par chaque candidat (diribebantur suffragia) ; puis, pour décider entre
deux candidats qui auraient le même nombre de voix, on tirait au sort les noms des
trente-cinq tribus (De re rustica, III, 17), Set, en cas de partage égal, celui dont les voix
étaient sorties les premières était nommé (Cicéron, Pro Plancio, XXII). C'est ce que
Cicéron appelle sortitio æditicia. On annonçait le vote de chaque tribu en suivant l'ordre
indiqué par le sort (Voir la note 3 au livre II à la fin du volume).
3 Tite-Live, IX, 29. Diodore de Sicile, XX, 36. M. Mommsen, Hist. romaine, t. II, liv. II,
ch. III, p. 86 de la trad. de M. Alexandre, reproduit la théorie qu'il avait déjà exposée
dans son livre sur les Tribus romaines (Altona, 1844, p. 100-118), et d'après laquelle le
censeur Appius aurait porté sur la liste des citoyens des individus non possesseurs
fonciers. Il n'est question ici de propriété mobilière ou foncière ni dans Tite-Live ni dans
Diodore. Festus dit : in æstimatione censoria œs infectum rudus appellatur. Voir Ampère,
Histoire romaine à Rome, t. II, p. 329.
4 Tite-Live, IX, 46.
5 Tite-Live, Épitomé XX.
6 Tite-Live, XLV, 15.
7 Appien, Guerres civiles, I, 13 et 14.