HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

de l'equus publicus, que celui où nous sommes arrivés pour l'époque antérieure
aux guerres puniques. Mais il n'a rien d'exagéré ni d'invraisemblable.
Ainsi, par suite des changements qui eurent lieu dans le poids des monnaies, au
milieu du IIIe siècle av. J.-C., la valeur nominale de l'equus publicus fut
décuplée. Avant les guerres puniques, l'æs equestre était de mille as d'une livre
de cuivre. Depuis l'époque d'Annibal, il fut de dix mille as de deux onces
(sextantarii), représentés par mille drachmes d'argent. Mais la valeur effective de
cette subvention publique ne fut pas décuplée, et l'on peut calculer
l'augmentation réelle du prix de l'equus publicus. On l'achetait d'abord mille as
d'une livre, ou 327 kilogrammes de cuivre, qui, entre les deux premières guerres
puniques, valaient 327/140 = 2 kilogrammes 335 grammes d'argent, ou 519
francs1. A partir de 218 av. J.-C., l'æs equestre fut de mille drachmes ou de 3
kilogrammes 880 grammes d'argent, qui valent 862 francs 22 centimes.
L'augmentation réelle du prix de l'equus publicus fut donc dans la proportion de
51 à 86 ou de 3 à 5. On arrive directement au même résultat en remarquant
qu'a la fin de la première guerre punique2, le Sénat fit couper les as d'une livre
eu six as de deux onces (sextantarii). L'æs equestre de mille asses librales aurait
dû être désormais de six mille asses sextantarii, mais il fut porté à dix mille
asses sextantarii ou à mille drachmes. La valeur réelle de l'equus publicus s'éleva
donc seulement dans la proportion de 6 à 10 ou de 3 à 5, tandis que la valeur
nominale était décuplée et avait pour expression dix mille as au lieu de mille3.
L'élévation de la valeur réelle venait de la quantité d'argent versée dans le
commerce de l'Italie par les conquêtes romaines qui suivirent la guerre de
Pyrrhus. L'élévation de la valeur nominale de l'equus publicus, produite par cette
même cause combinée, avec la diminution du poids de l'as, tient à une révolution
économique, dont sons trouverons plus loin d'autres preuves. Toutes les valeurs
nominales4, tous les chiffres du cens furent décuplés au siècle des guerres
puniques, et ces changements correspondent à une révolution politique, dans
l'organisation des classes et des centuries.
ÆS HORDEARIUM.
Tite-Live dit que pour nourrir les chevaux5 donnés par l'État, on attribua aux
chevaliers l'impôt des veuves, et Cicéron6 y ajoute le tribut des orphelins
(orborum) ; il comprend même peut-être sous ce nom les vieillards sans enfants.
C'était une règle que tous ceux qui pouvaient être appelés au service militaire
payassent le tribut destiné à la solde des légions. Mais les veuves, les orphelins,
1 M. Letronne (Considérations générales sur l'évaluation des monnaies grecques et
romaines, page 17) fixe la valeur du cuivre relativement à celle de l'argent, dans
l'intervalle des deux premières guerres puniques, à 1/140, Bœckh, dans ses Recherches
métrologiques, fixe ce rapport à 1/139.
2 Pline, Hist. nat., XXXIII, 13.
3 M. Zumpt, dans son mémoire intitulé : Uber die Rœmischen Ritter und den Ritterstand
in Rom, lu à l'Académie de Berlin en mai et juin 1839, a déjà donné cette démonstration.
Nous l'avons seulement précisée par des chiffres tirés de la valeur des monnaies
romaines.
4 Une dénonciation importante était payée par le Sénat dix mille as d'une livre en 416
av. J.-C. (Tite-Live, IV, 45). Elle était payée cent mille as de deux onces en 186 av. J.-C.
Tite-Live, XXXIX, 19.
5 Tite-Live, I, 43.
6 Cicéron, De Republica, II, 20.