HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

droit. D'après Salluste1, les discordes et la lutte entre les patriciens et les
plébéiens ne cessèrent qu'au temps de la seconde guerre punique. C'est donc
entre 286 et 218 av. J.-C. qu'il faut placer l'admission des citoyens de famille
sénatoriale2 au vote dans l'assemblée des tribus. Mais, précisément entre ces
deux dates, se place la révolution qui, vers l'an 240 av. J.-C., changea toute la
constitution romaine.
Cette révolution de 240 av. J.-C. opéra la fusion des deux peuples distincts, qui,
jusque-là, avaient lutté dans la cité romaine3. Le populus noble de la ville s'unit
intimement à la plèbe rustique, pour former un seul corps de nation. Tandis que
les membres de l'aristocratie urbaine acquéraient le droit de voter dans leurs
tribus, à l'assemblée du Forum, les plébéiens de la campagne, les hommes des
classes moyennes se faisaient inscrire comme quirites, dans les trente curies de
la ville. L'antagonisme du peuple de la ville et du peuple de la campagne diminua
sans disparaître. Désormais toute sécession, c'est-à-dire toute tentative pour
transporter le marché des plébéiens de la campagne et l'assemblée des tribus
autre part qu'à Rome, devint impossible ; et, de leur côté, les patriciens
n'essayèrent plus de se soustraire ni aux plébiscites ni à l'autorité tribunitienne.
Jusqu'à cette fusion du populus et de la plèbe, les chevaliers des six centuries
sénatoriales qui votaient au Champ-de-Mars en tête des dix-huit prérogatives,
restèrent, par compensation, privés du droit de suffrage dans l'assemblée des
tribus. La révolution politique qui eut lieu vers l'an 240 av. J.-C. les fit rentrer
dans le droit commun, en faisant cesser à la fois et leur exclusion de l'assemblée
du Forum et leur privilège dans l'assemblée centuriate. Elle coïncide avec la
révolution économique et monétaire que nous avons décrite. Mais, si les
changements dans le poids des monnaies et dans la fortune publique et privée
en furent l'occasion, elle fut amenée par des causes politiques puissantes4. Nous
allons décrire les changements qui la préparèrent et qui, de 386 à 240 av. J.-C.,
firent passer la prépondérance du peuple de la ville au peuple de la campagne.
§ III. — CAUSES POLITIQUES QUI ONT PRÉPARÉ LA
RÉVOLUTION PAR LAQUELLE LA CONSTITUTION ROMAINE
FUT CHANGÉE, VERS L'AN 240 AV. J.-C.
La chevalerie romaine, considérée dans son ensemble, ayant formé depuis l'an
400 av. J.-C. toute la première classe de citoyens, il est impossible de séparer
1 Salluste, fragm. 8 des Histoires, éd. Gerlach. p. 213.
2 Patres désigne toute l'aristocratie sénatoriale, et comprend également les nobles
plébéiens et les patriciens.
3 Niebuhr a placé cette fusion du populus et de la plèbe à l'époque des Décemvirs ; mais
elle n'eut lieu que deux siècles plus tard, après la première guerre punique. Cet homme
de génie a trouvé le secret de l'histoire des premiers siècles de la République romaine,
qui est cette dualité du populus et de la plèbe rustique, formant en réalité deux nations
en une, mêlées et non fondues. Si l'on pouvait faire un reproche à son système, ce ne
serait pas de pécher par excès de hardiesse. Niebuhr a trouvé la route de la vérité ; mais
il ne l'a pas suivie jusqu'au bout. Il a borné à l'an 450 av. J.-C. la portée de sa
découverte historique, dont les conséquences s'étendent au moins jusqu'à l'an 240. Il n'a
pas manqué de prudence, mais de logique.
4 Denys (IV, 21), après avoir décrit la constitution de Servius, ajoute : Οὗτος ὁ κόσµος
τοῦ πολιτεύµατος..... µεταβέβληκεν εἰς τὸ δηµοτικώτερον, ἀνάγκαις τισὶ βιασθεὶς ἰσχυραῖς.