HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

Les as marqués sur les registres des censeurs de l'an 219 av. J.-C., sont donc
des as de deux onces, dont chacun valait la dixième partie d'un denier d'argent.
Par le cens d'un million d'as (decies æris), ils entendaient une valeur de cent mille
deniers ou de quatre cent mille sesterces ; c'est précisément le cens équestre de
l'époque de Cicéron1.
Tite-Live nous fait comprendre du reste que, pour les censeurs Æmilius et
Flaminius, comme pour les consuls de l'an 214 av. J.-C., l'expression decies æris
(un million d'as) ne représentait pas autre chose que le cens équestre lui-même. Il
raconte qu'en l'an 21.0 av. J.-C., on eut recours au même expédient qu'en 214,
pour compléter et entretenir les équipages de la flotte, et il s'exprime ainsi :
On commença à s'occuper du recrutement des rameurs et comme
on n'avait en ce temps-là ni assez d'hommes, ni assez d'argent
dans le trésor à pour s'en procurer et leur donner une solde, les
consuls firent un édit, pour que les simples particuliers
donnassent des rameurs, selon leur fortune inscrite au registre du
cens et des ordres, comme cela s'était fait auparavant (Ut privati
ex censu ORDINIBUSQUE, sicut antea, remiges darent)2.
Les mots sicut antea ne peuvent être qu'une allusion à la contribution de l'an 214
av. J.-C., puisque jamais auparavant les particuliers n'avaient fait les frais des
équipages de la flotte3. Tite-Live nous dit qu'alors plusieurs ordres avaient
contribué. Mais, si l'on se reporte au chapitre xi du livre XXIV, on ne trouve
mentionné dans ce passage qu'un seul ordre, celui du Sénat, dont chaque
membre avait fourni huit matelots. La plus forte contribution, après celle des
sénateurs, est celle des citoyens ayant plus d'un million d'as de cens, et dont
chacun donna sept matelots4. Il faut donc, pour expliquer le pluriel ex ordinibus,
que les citoyens possédant cette fortune aient représenté aux veux de Tite-Live
et des consuls qui firent l'édit de l'an 210 av. J.-C., le second ordre de l'État,
l'ordre équestre.
Si l'on doutait que ce fût la pensée de Tite-Live, on n'aurait pour s'en convaincre,
qu'a lire jusqu'au bout le récit de la contribution de l'an 210 av. J.-C. Le peuple
s'irrita des exigences toujours renouvelées du trésor, et avec d'autant plus de
raison, que la répartition du tribut de 214 avait été fort injuste, les deux ordres
supérieurs avant moins donné proportionnellement que les classes moins riches.
Le Sénat s'aperçut qu'il fallait donner l'exemple du désintéressement, et les
sénateurs portèrent aux trésoriers de l'État tout leur or, leur argent et leur cuivre
quaternis. Ita respublica dimidium lucrata est, in militari tamen stipendio semper
denarius pro X assibus datus.
1 Horace, Ep. I, liv. Ier, v. 55-65, et Juvénal, Sat. XIV, v. 308-315 :
. . . . . . . . . . . . . . . . . Effice summam
Bis septem ordinibus quam lex dignatur Othonis ;
Hæc quoque si vagam trahit extenditque labellum,
Sume duos equites, FAC TERTIA QUADRINGENTA.
2 Tite-Live, XXVI, 35. An 210 av. J.-C.
3 Tite-Live, XXIV, 11. An 214 av. J-C. Tum primum est factum, ut classis Romana sociis
navalibus privata impensa paratis compleretur.
4 Tite-Live, XXIV, 11. An 214 av. J.-C. Qui supra trecenta millia usque ad decies æris,
quinque nautas : qui supra decies, septem : senatores octo nautas cum annuo stipendio
darent.