HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

déposèrent leurs anneaux d'or, non pas tous les sénateurs, mais ceux-là seuls
qui étaient nobles, c'est-à-dire ceux qui avaient exercé les magistratures
curules1. On se trompe, ajoute-t-il, en supposant que l'ordre équestre s'associa à
cette démonstration, parce que les Annales portent que les phalènes furent aussi
déposées.
L'anneau d'or n'était donc pas plus que les phalères d'argent une distinction
commune à tout l'ordre équestre. Comme il n'était porté que par la noblesse
sénatoriale, il n'a dû servir d'insigne, dans la chevalerie, qu'aux membres des six
premières centuries, composées des sénateurs et de leurs fils. Lorsque Auguste,
dit encore Pline2, organisait les décuries de juges, la plus grande partie des juges
portait l'anneau de fer, et on les nommait juges et non chevaliers ; le nom de
chevaliers ne se conservait que dans les escadrons qui avaient les chevaux
donnés par l'État (in turmis equorum publicorum). Bien plus, avant l'an 23 ap. J.-C.,
la vanité de porter l'anneau d'or n'était pas généralement répandue, parce qu'on
reconnaissait dans des personnes qui portaient l'anneau de fer, des chevaliers
aussi bien que des juges3.
Il est vrai qu'en réservant l'anneau d'or aux six premières centuries equo publico,
on ne peut guère admettre la tradition qui nous montre Magon versant devant, le
Sénat de Carthage trois mesures de ces anneaux, recueillis sur le champ de
bataille de Cannes4. Pline, qui accepte cette tradition, croit y voir une preuve que
l'usage de l'anneau d'or était général au temps de la seconde guerre punique ;
mais, alors, comment était-il devenu si rare sous le règne d'Auguste ? Ici, Pline
se contredit lui-même, et le fait qu'il rapporte, loin de rien prouver, aurait besoin
de preuve. Florus5 réduit les trois mesures d'anneaux à deux, et Tite-Live trouve
que le récit où l'on n'en compte qu'une mesure est plus vraisemblable. Nous
pouvons bien imiter les anciens, et tenir pour exagérée même cette dernière
évaluation. Pour remplir une seule mesure (modius) ayant une capacité de plus
d'un décalitre6, avec des dépouilles aussi légères, il eût fallu que les Carthaginois
eussent tué les 2.400 chevaliers romains des huit légions qui combattaient à
Cannes, et que tous eussent porté l'anneau d'or. Mais Tite-Live nous dit que cet
insigne n'appartenait qu'aux plus illustres des chevaliers7, et un grand nombre
d'entre eux échappèrent aux coups des Carthaginois. L'anecdote qui nous
représente les Carthaginois mesurant au décalitre8 les anneaux des chevaliers
romains dans le vestibule de leur Sénat, a donc toute l'apparence d'une mise en
scène imaginée il plaisir. Tite-Live a pu en tirer un argument dans le discours
qu'il prèle à Magon ; mais on n'en peut tirer aucune conséquence pour l'histoire
réelle.
1 Les sénateurs qui n'avaient pas exerce les magistratures curules s'appelaient pedarii.
S'ils n'avaient pas encore l'anneau d'or, en 304 av. J.-C., ils l'avaient certainement en
210 av. J.-C., eux et leurs fils. Tite-Live, XXVI, 36.
2 Pline, XXXIII, 7.
3 Pline, XXXIII, 8.
4 Tite-Live, XXIII, 12.
5 Florus, II, 16.
6 M. Letronne (Considérations sur l'évaluation des monnaies grecques et romaines, Paris,
1817, p. 117-119) donne au modius la capacité de 0 litre 1 décilitre, et dit que le modius
de blé pesait 16 de nos livres. Un boisseau, ou double-décalitre de blé, pèse de 30 à 32
livres. Le modius était un peu plus d'un demi boisseau.
7 Tite-Live, XXIII, 12. Equitum primores id gerere insigne.
8 On avait été jusqu'à dire qu'ils en avaient trouvé trois décalitres et demi. Dimidium
super tres modios explesse (Tite-Live, XXIII, 12).