HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

toge eût coûté les deux tiers du prix de la fortune du plus riche prolétaire, et s'il
eût mangé à son repas la douzième partie de la fortune d'un prolétaire pauvre
(Plutarque, Vie de Caton l'Ancien, ch. IV) ?
3. — SUR LES CENTURIES PRÉROGATIVES ET SUR
L'EXPRESSION FAUSSE DE TRIBUS PRÉROGATIVES.
Cicéron (In Verrem actio prima, IX.) accuse Verrés d'avoir voulu faire traîner son
procès en longueur jusqu'à l'an 69 av. J.-C., parce qu'il serait jugé par un
tribunal présidé par le préteur M. Metellus, son ami, et parce que les consuls
désignés pour l'an 69 av. J.-C. étaient Hortensius et Q. Metellus. Cicéron insinue
que ce dernier a promis à Verrès d'employer son influence pour le faire
absoudre, afin de le récompenser d'avoir payé son élection au consulat en
achetant des prérogatives. Le jeu de mot de Cicéron est intraduisible :
In eo esse hœc commode : primum M. Metellum amicissimum ;
deinde Hortensium consulem non solum, sed etiam Q. Metellum :
qui quam isti sit amicus, attendite : DEDIT ENIM PRÆROGATIVAM
SUÆ VOLUNTATIS ejusmodi, ut isti PRO PRÆROGATIVIS eam
reddidisse videatur.
Déterminons d'abord ce que veut dire Cicéron :
De son temps, chacune des trente-cinq tribus était divisée en cinq classes, et
chacune des cinq classes d'une tribu, subdivisée en deux centuries, une de
seniores, une de juniores. Il y avait, dans chaque élection, qu'une seule centurie
prérogative, que l'on tirait au sort parmi les centuries de juniores de la première
classe des trente-et-une tribus rustiques. Il suffisait de mettre dans l'urne les
noms des trente-et-une tribus rustiques et d'en tirer un au sort, pour savoir
quelle centurie voterait la première. Cette centurie des jeunes gens de la
première classe s'appelait prérogative, et on appelait du même nom la tribu à
laquelle elle appartenait, parce que c'était le nom de la tribu qui était sorti de
l'urne. Mais la tribu ne votait pas ensemble tout entière, puisque les consuls
étaient nommés dans l'assemblée centuriate. Verrés, pour assurer l'élection de
son ami Q. Metellus, avait donc, selon Cicéron, payé les suffrages de plusieurs
des trente-et-une centuries, parmi lesquelles le sort désignait la prérogative. De
là le pluriel employé par Cicéron : pro prœrogaticis.
Le pseudo-Asconius qui, comme on sait, n'est pas le contemporain de Cicéron et
de Virgile, mais un grammairien du premier siècle après J.-C., qui a pris son
nom, a écrit le commentaire suivant sous les mots dedit enim prærogativam, de
la Verrine que nous avons citée :
Mos enim fuerat, quo facilius in comitiis concordia populi
firmaretur, bina omnia de iisdem candidatis comitia fieri : quorum
TRIBUS PRIMÆ PRÆROGATIVÆ dicebantur, quod primæ rogarentur,
quos vellent consules fieri, secundæ, JURE VOCATÆ, quod in his,
sequente populo, ut sœpe contigit, præcrogativerum voluntatem,
jure omnia complerentur (Comparez Tite-Live, XXVII, 6).
Le pseudo-Asconius vivait après l'époque ou Tibère avait supprimé les comices ;
et c'est ce qui explique pourquoi il a pu commettre, sur ce sujet, deux erreurs.