HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

6 = 140. Un peu plus tard, sous la dictature de Q. Fabius Maximus, en 217 av.
J.-C., le Sénat coupa l'as de deux onces en deux as d'une once (unciales), pesant
un peu plus de vingt-sept grammes ; et il établit que dans l'usage commun le
denier vaudrait seize de ces as nouveaux. Mais, dans la solde militaire, on donna
toujours un denier pour dix as1. En 131 av. J.-C., la loi Papiria2 réduisit à une
demi-once le poids de l'as. Cette monnaie de cuivre devint alors un véritable
billon. Car elle pesait un peu plus de 13 grammes et demi, et notre pièce de 10
centimes pèse 10 grammes. La monnaie de cuivre eut dès lors une valeur usuelle
qui n'avait plus un rapport certain avec son poids, et l'as d'une demi-once de 131
av. J.-C. continua de valoir la seizième partie du denier comme l'as d'une once
de 217. C'est ainsi que chez nous on donne pour 10 centimes une pièce de cuivre
qui ne vaudrait pas 3 centimes comme lingot3.
A côté de ces as réels, on conserva dans les estimations légales l'ancien as de
deux onces, qui avait été une monnaie réelle de 243 à 217 av. J.-C. et qui devint
une monnaie de compte servant à traduire les sommes composées effectivement
de deniers d'argent. C'est ainsi que, d'après Pline, on paya toujours aux
légionnaires un denier pour dix as. Pour la solde de 1.200 as par an, chaque
légionnaire recevait deux oboles par jour, c'est-à-dire par an 120 drachmes4 ou
deniers. Que fait donc Denys lorsqu'il traduit les cent mille as de la première
classe ou du cens équestre par cent mines, c'est-à-dire par dix mille drachmes ?
Il suit l'exemple des questeurs militaires des derniers siècles de la République. Il
compte un denier ou une drachme pour dix as. Cette traduction ne prouve
qu'une chose : c'est que dans les chiffres du cens5 : comme dans le calcul de la
solde, on employait l'as de compte de deux onces (sextantario pondere) comme
une monnaie légale, l'expression dix as étant considérée comme l'équivalent du
denier. C'est ce qui nous explique pourquoi les mêmes deniers de 3 grammes 88
centigrammes pesés par M. Letronne portent indifféremment le chiffre X ou le
1 Pline, Hist. naturelle, liv. XXXIII, 13. Q. Fabio Maxime dictatore (217 av. J.-C.), asses
unciales facti : placuitque denarium sedecim assibus permutari... Ita respublica dimidium
lucrata est. In militari tamen stipendio semper denarius pro decem assibus datus.
2 Pline, Hist. naturelle, liv. XXXIII, 13.
3 Le cuivre étant à 250 francs les cent kilogrammes, notre pièce de dix grammes de
cuivre vaudrait dent n mimes et demi, comme marchandise.
4 Polybe, VI, 39, n° 12. L'identification de la drachme et du denier d'argent, dont parle
M. Letronne, était déjà complète au temps de la seconde guerre punique. On sait, par
Pline, que les deniers d'argent portaient pour empreinte un char à deux ou à quatre
chevaux (Hist. naturelle, XXXIII, 13). Nolœ argenti fuere bigæ atque quadrigæ : et inde
bigati quadrigatique dicti. Or, dans le récit d'un même fait qui se passe au temps
d'Annibal, Tite-Live traduit (XXII, 52) par trecenis nummis quadrigatis l'expression trois
mines ou trois cents drachmes, employée par Polybe (VI, 58, n° 5). De même Plutarque
(Vie de Marcellus, X) traduit par cinq cents drachmes d'argent les cinq cents écus au
chariot (bigatos) que, selon Tite-Live (XXIII, 15, fin), Marcellus fit compter au chevalier
L. Bantius, de Nole.
5 Nous en avons donné une preuve directe au paragraphe précédent. On sait qu'au
temps de Cicéron le cens équestre était de 100.000 sesterces ; or, nous avons prouvé
que c'était aussi celui de la première classe. Nous trouvons dans Tite-Live (XXIV, 11) ce
cens équestre, ou de la première classe, désigné par decies æris, un million d'as, dans
les registres des censeurs de l'an 220. Le sesterce était donc compté pour 2 as ½, et le
denier pour dix as. Polybe (VI, 23, n° 15) traduit aussi le cens de 100.000 as de deux
onces par dix mille drachmes ou deniers, et Tite-Live (XLV, 15), le cens de 75.000 as par
trente mille sesterces. Les chiffres du cens exprimés en as ont toujours été des multiples
de 25.000 ou des sous-multiples de 12.000.