HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

Les curies conservèrent un droit de contrôle effectif sur les décisions législatives
des centuries, jusqu'à la loi de Publilius Philo, de 337 av. J.-C.1, et sur les
élections faites dans l'assemblée centuriate, jusqu'à la loi Mœnia2, de l'an 286.
Si, depuis ces deux lois, elles perdirent tout pouvoir réel, et furent réduites à
accomplir de vaines formalités de droit politique et religieux3, c'est que le Sénat
fut astreint à leur proposer, avant chaque vote des centuries, l'approbation de ce
qui serait voté. Ainsi, pour que la puissance politique des curies fût anéantie, il
suffit que l'initiative toute-puissante du Sénat auprès d'elles fia rendue illusoire ;
et c'est la preuve que les curies n'avaient jamais fait que légaliser, par les votes
obéissants de l'assemblée générale du patricial et des clientèles4, les décisions
prises dans l'assemblée plus restreinte du Sénat.
Partagés en trente curies5, chefs des races patriciennes, qui dominaient les
curies6 et les remplissaient de leurs clients, les trois cents sénateurs dirigeaient
souverainement l'assemblée curiate.
Les jeunes chevaliers choisis parmi les curies pour porter les noms sacrés des six
demi-tribus des Rhamnes, des Tities et des Luceres, ne pouvaient être que les
fils ou les parents des sénateurs. On n'eût pas été chercher dans la plèbe urbaine
de pauvres clients pour recruter ces corps d'élite, composés de ce qu'il y avait de
plus riche et de plus noble dans la Rome des rois7. Les pères siégeant au Sénat
les fils prenant rang dans les six centuries équestres, l'analogie que nous avons
remarquée entre ces deux institutions s'explique naturellement. Les six centuries
étaient donc urbaines, comme les curies qu'elles représentaient8, sénatoriales,
comme les familles où elles étaient recrutées.
En examinant quels magistrats furent successivement chargés de dresser la liste
des chevaliers des six centuries, nous arriverons aux mêmes conclusions.
L'analogie que nous avons montrée entre le Sénat et les six centuries équestres,
et le fait que les censeurs furent, au IVe siècle av. J.-C., chargés de régler la
composition de l'un et l'autre corps9, nous conduisent à chercher d'abord par qui
les sénateurs étaient choisis aux premiers siècles de Rome.
Autrefois, dit Festus10, ceux dont les noms étaient omis sur la
liste du Sénat, n'étaient pas atteints dans leur honneur, parce
que, de même que les rois choisissaient et remplaçaient les
1 Tite-Live, VIII, 12.
2 Cicéron, Brutus, ch. XIV. Comparez Tite-Live, I, 17.
3 Cicéron, De lege agraria, II, 11.
4 Aulu-Gelle, XV, 27, n° 4.
5 Voir plus haut, chapitre II, § 2.
6 Tite-Live (VI, 41 et 42), parlant de l'élection du consul plébéien L. Sextius, fait dire à
Appius : penes quos igitur sunt auspicia more majorum ? nempe penes Patres; nam
plebeius quidem magistratus nullus auspicato creatur..... et plus loin : Patricii se auctores
futuros negabant.... factum senatus consultum ut Patres auctores omnibus ejus anni
comitiis fierent. Les Patres ou Patricii sont ici les patriciens de l'assemblée curiale où se
prenaient les auspices.
7 Denys, IV, 13.
8 Asconius, au ch. XXII de la Verrine II, 1. De prœtura urbana, définit ainsi le COMITIUM :
Locus propter senatum quo coire EQUITIBUS et populo romano licet. Or, le Comitium était
le lieu où se réunissait l'assemblée curiate. V. Ampère, Histoire Romaine à Rome, t. II, p.
322.
9 Tite-Live, IV, 8.
10 Festus, s. v. Prœteriti, éd. de M. Egger, p. 56 de la pagination d'Orsini.