HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

servaient pour faire les offrandes aux dieux1. Au temps de la seconde guerre
punique, les sénateurs avaient tous, outre la salière et la soucoupe de l'autel
domestique, une certaine quantité d'argent travaillé ou monnayé ; et ceux des
sénateurs qui avaient occupé les magistratures curules faisaient faire pour leurs
chevaux des phalères d'argent2.
En 269 av. J.-C., sous le consulat de O. Ogulnius et de C. Fabius, le Sénat avait
fait fabriquer les premiers deniers d'argent, dont chacun valait dix livres ou dix
as3 de cuivre. Le quinaire valait cinq livres de cuivre, et le sesterce, deux livres
et demie. Mais le denier d'argent, qui probablement pesait à l'origine de 8
grammes 18 centigrammes à 8 grammes 30 centigrammes, fut, par des
diminutions graduelles, réduit à 3 grammes 88 centigrammes, à la lin de la
première guerre punique. De même, l'as d'une livre de cuivre fut graduellement
amené à ne plus peser que deux onces4. Le denier ne perdit dans ces
changements qu'un peu plus de la moitié de son poids primitif, tandis que l'as en
perdit les cinq sixièmes ; cependant le denier valut toujours dix as. L'argent à
Rome, en 209 av. J.-C., valait à peu prés quatre cents fois son poids de cuivre.
Après la première guerre punique, il fut seulement cent quarante fois plus
précieux. Un tel changement dans la valeur relative des deux métaux nous
révèle une introduction rapide de grandes niasses d'argent à Rome pendant et
après cette guerre. C'est en effet ce que nous montrent les traités de Rome avec
Carthage passés en 241 et 237 av. J.-C. Lutatius avait d'abord exigé que les
Carthaginois payassent seulement 2.200 talents euboïques d'argent en vingt
ans5. Mais le peuple romain ne ratifia le traité qu'à condition d'un paiement de
3.200 talents en dix ans6. Après la révolte des mercenaires, les Romains
abusèrent de la faiblesse des Carthaginois pour leur déclarer la guerre, et les
Carthaginois échappèrent à ce danger en leur cédant la Sardaigne et en payant
douze cents talents7. Ainsi, en dix ans, 241-231 av. J.-C., les Carthaginois seuls
versèrent quatre mille quatre cents talents au trésor de Rome. Chaque talent
valait six mille drachmes, et M. Letronne dit qu'au troisième siècle av. J.-C. la
drachme se réduisit de 82 grains à 75, c'est-à-dire à 3 grammes 98
centigrammes. Un talent devait donc peser 23 kilogrammes 880 grammes
1 Valère Maxime, Ibidem. Patellam deorum et salinum.
2 Tite-Live, XXVI, 36. Sibi relinquant argenti, qui sella curuli sederunt, equi ornamenta,
et libras pondo, ut salinum patellamque deorum habere pœsiat : cœteri senatores libram
argenti tantum. Comparez Tite-Live, XXII, 52 : Si quid argenti, quod plurinium in phaleris
equoram erat, nam ad vescendum facto perexiguo, utique militantes, utebantur.
3 Pline, XXXIII, 13. Placuit denarium pro decem libris æris, quinarium pro quinque,
sestertium pro dupondio ac semisse. Nous avons donné nos raisons de croire que ce
premier denier d'argent était le même dont on attribue la fabrication à Servius, et qu'il
pesait la quarantième pallie de la livre, comme plus tard, en 207, le premier denier d'or.
Dans ce cas, 8 grammes 30 centigrammes d'argent ayant valu 3,272 grammes de cuivre,
l'argent, en 269 av. J.-C., valait, à Rome, quatre cents fois son poids de cuivre (Voir note
I, au livre II, à la fin du volume).
4 Pline dit que la diminution de l'as fut brusque et non graduelle et que l'État gagna les
5/6 en coupant l'as d'une livre en as de deux onces. Mais on conserve (V. not. 1, au liv.
II, à la fin du vol.) des as de plusieurs poids différents, depuis 7 jusqu'à 2 onces (de 290
gr. à 56 gr.), et de même des deniers de plusieurs poids, depuis 6 gr. 80 c. jusqu'à 3 gr.
87 c.
5 Polybe, I, 62, n° 8.
6 Polybe, I, 63, n° 2. Ils devaient en verser mille immédiatement (Polybe, III, 27, n° 5).
7 Polybe, I, 88, n° 12. Comparez III, 27, n° 5.