HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

La légion de Romulus se composait de 3.000 hommes de lourde infanterie, et
chacune des trois tribus des Rhamnes, des Tities et des Luceres y envoyait 1.000
guerriers commandés par un tribun1. Ces 3.000 hommes, qu'on ne voit
manœuvrer dans aucune bataille connue, formaient des rangs serrés semblables
à ceux de la phalange macédonienne2, et ce fut assez tard qu'on les divisa en
manipules. Ovide3, qui en qualité de poète se dispense parfois d'être exact,
confond les trois rangs de la phalange de Romulus avec les trois rangs des
hastats, des princes et des pilani ou triaires. Il veut que le fondateur de Rome ait
partagé chacun de ces rangs en dix corps (ordines ou manipuli). Mais nous ne
trouvons cette division établie qu'aux temps de la République.
Ce qui a donné lieu à cette erreur, c'est que la légion républicaine décrite par
Polybe4, est composée de 4.200 fantassins, et contient 3.000 hommes de lourde
infanterie, comme la phalange du temps des premiers rois. Seulement on y a
ajouté 1.200 hommes d'infanterie légère (pilani). Toutefois, chez un poète ancien
qui nous parle d'une époque où la chronologie est si incertaine, on n'a guère le
droit de relever un anachronisme. Les vers d'Ovide renferment même une
observation très-juste et féconde en conséquences : c'est que5 les trois cents
chevaliers de Romulus, dont il fait des chevaliers equo publico, étaient partagés
en dix corps comme chaque partie de l'infanterie. Eu effet, pendant toute
l'histoire romaine, l'escadron de 30 hommes ou turma, dixième partie de la
cavalerie légionnaire, correspondait à la cohorte composée du dixième des
fantassins de la légion6. A la bataille de Bæcula (Baylen) livrée en 206 av. J.-C.,
et racontée par Polybe et par Tite-Live7, nous voyons trois escadrons (turmas)
marcher sous un mime chef avec trois cohortes8. Tacite9, pour dire que le
rebelle Tacfarinas (17 ap. J.-C.) sut faire observer à ses troupes la discipline
romaine, emploie l'expression per vexilla et turmas componere. Or, le vexillum
est le drapeau de la cohorte10.
Pour comprendre à lien qui unit la cohorte à la turma, il suffit de regarder un
instant le camp romain décrit avec tant de précision par Polybe11. Si l'on met
ensemble les trois manipules de hastats, de princes et de triaires et l'escadron,
turma, portant le même numéro d'ordre12 dans leurs corps respectifs, et campés
1 Varron, IV, 16, et V, 81.
2 Tite-Live, VIII, 8.
3 Ovide, Fastes, liv. III, vers 127 et suivants.
4 Polybe, VI, 21.
5 Ovide, Fastes, III, v. 127 et suivants : Legitimo quique merebat equo.
6 Cincius, De re militari, dans Aulu-Gelle, XVI, 4.
7 Polybe, XI, 23, et Tite-Live, XXVIII, 14. Schweighæuser a voulu corriger ici Tite-Live
par Polybe. Mais les deux écrivains sont d'accord. Ils parlent tous deux de trois cohortes
et non de trois manipules.
8 Comparez Cicéron, Pro Marcello, ch. 2. Ex ista laude.... NIHIL COHORS, NIHIL TURMA
decerpit.
9 Tacite, Annales, II, 52.
10 Tacite, Annales, I, 34 : Vexilla prœferri ut id saltem discerneret cohortes.
11 Polybe, VI, 27.
12 Il y a, dans la légion, dix turmœ de cavaliers, dix manipules de triaires, dix de
princes, dix de hastats. On peut en former dix cohortes contenant chacune quatre corps,
un de chaque arme. Chaque peuple allié d'une ville italienne fournissait, comme
contingent, une cohorte et une turma. Tite-Live, X, 33, XXII, 42, XXV, 14, XLIV, 40,
XXIII, 17, XXIII, 7, XXIII, 19.