HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

NOTES AU LIVRE II.
1. — QUELLES FURENT LES PREMIÈRES MONNAIES D'ARGENT
DES ROMAINS ?
Un grammairien du Ve siècle, Charisius (I, 81), nous a conservé un fragment de
Varron, d'après lequel une pièce d'argent aurait été coulée, t Rome, dès le temps
de Servius Tullius.
Voici ce fragment :
Nummum argenteum conflatum primum a Servio Tullio DICUNT :
Is quatuor scriptulis major fuit quam nunc est.
Il faut remarquer que Varron n'affirme pas que cette pièce ancienne, dont il
tonnait le poids, soit véritablement de Servius Tullius ; il ne fait que rapporter ce
qu'on dit de son origine. Mais il est impossible d'attacher aucune importance à
cette attribution, faite sans aucune critique, d'un denier fort ancien, au règne
d'un roi connu généralement pour avoir fabriqué de la monnaie de cuivre.
Tite-Live (IV, 60), racontant comment les Romains, en l'an 403 av. J.-C., firent
une contribution volontaire, nous les montre entassant la lourde monnaie de
cuivre sur des chariots, parce qu'il n'y avait pas encore de monnaie d'argent :
Quia nondum argentum signatum erat, æs grave plaustris
convehentes.
Dans l'épitomé du livre XV du même auteur, on lit, après le résumé de la guerre
de Pyrrhus, et avant celui de la première guerre punique : TUNC PRIMUM POPULOS
ROMANUS ARGENTO UTI CŒPIT ; et cette indication concorde tout à fait avec ce
que nous dit Pline (Hist. mundi, lib. XXXIII, 13) : Populus Romanus ne argente
quidem signato ante Pyrrhum regem derictum usus est.... Librales (unde etiam
nunc libella dicitur et dupondius) adpendebantur asses.... Argentum signatum est
anno urbis CCCCLXXXV, Q. Ogulnio et C. Fabio coss., quinque annis ante primum
bellum punicum. Zonaras (VIII, 7) précise le fait encore davantage et dit que les
Romains commencèrent à se servir de drachmes d'argent après la défaite des
Caraceni, chez lesquels le samnite Lollius avait déposé son butin. Ce sont les
consuls Q. Ogulnius et C. Fabius, de l'an 269 av. J.-C., qui remportèrent cet
avantage1.
On pourrait chercher à concilier ces passages avec l'idée d'une monnaie d'argent
fabriquée sous Servius, en opposant le denier coulé par ce roi aux deniers
frappés depuis 269 av. J.-C. ; mais les mots latins argentum signatum ne
désignent pas particulièrement une monnaie frappée, mais, d'une façon
générale, un morceau d'argent marqué d'une empreinte. Frapper la monnaie
d'argent se dit en latin ferire ou cudere argentum ; et, si l'on relit les passages
que nous avons cités, on s'aperçoit facilement qu'il s'agit là non d'un changement
de procédé dans la fabrication, mais de l'introduction à Rome de la monnaie
1 Les Caraceni habitaient le pays osque du nord du Samnium, sur le cours supérieur du
fleuve Sagrus.