HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

cavaliers romains equo privato. Mais en admettant que la moitié de ces légions
eussent été réduites par la guerre à ne plus avoir que 200 cavaliers romains, il
faut toujours compter pour 25 légions au moins six mille cavaliers romains equo
privato, en l'an 212. Tite-Live dit qu'il resta 1.350 cavaliers romains sur le champ
de bataille de Cannes1, sans compter ceux qui furent pris on dans le combat, ou
à Cannes, ou dans les deux camps romains qui se rendirent l'un après l'autre ; et
combien n'en avait-il pas péri au combat de cavalerie du Tésin, aux batailles de
la Trébie et de Trasimène, dans le désastre des quatre mille cavaliers de
Servilius2, et dans tant d'autres rencontres où la cavalerie numide eut
l'avantage3 ! Ce n'est pas exagérer de dire que, de 218 à 212 av. J.-C., au moins
quatre mille cavaliers romains avaient été tués ou pris.
Les calculs les plus modérés prouvent donc qu'en l'an 218 av. J.-C., il y avait au
moins dix mille citoyens dont les familles avaient le cens équestre, et qui, pour
cette raison, étaient astreints à faire dans les légions le service de la cavalerie
equo privato. Le nombre des citoyens portés sur les registres du cens de Lui 220
av. J.-C. étant de 270.2134, dix mille Romains de famille équestre devaient
former toute la première classe, nécessairement beaucoup moins nombreuse que
chacune des classes inférieures ; cette induction, tirée des faits de l'histoire
militaire de Rome, sera bientôt confirmée par des preuves directes de l'identité
presque complète de la chevalerie et de la première classe de citoyens, après
l'an 400 av. J.-C.
Pour le moment, il nous suffit de remarquer que, le nombre des citoyens
astreints à servir à cheval s'étant considérablement accru depuis l'établissement
des chevaliers equo privato, le mode de recrutement de la cavalerie dut changer.
En effet, dit Polybe5, autrefois les tribuns militaires avaient coutume d'examiner
les cavaliers après avoir enrôlé l'infanterie de la légion mais aujourd'hui ils
choisissent les cavaliers avant les fantassins, après que le censeur en a fait un
premier choix parmi les citoyens les plus riches. Avant l'an 400, lorsqu'il n'y avait
encore que des chevaliers quo publico, les douze centuries équestres formaient
la cavalerie permanente des quatre légions consulaires. Les tribuns militaires
n'avaient point à choisir ni à ranger les cavaliers, qui étaient tons désignés
d'avance et distribués dans les cadres anciens des escadrons equo publico. Mais,
après l'an 400 av. J.-C. quand toute une classe d'à peu près dix mille citoyens fut
appelée au service de la cavalerie légionnaire, il fallait que le censeur dressât
d'abord la liste de ceux qui, ayant le cens équestre, appartenaient à cette classe
; et c'est sur cette liste que les tribuns militaires avaient à choisir les douze cents
cavaliers destinés à former les ailes des légions de la nouvelle levée. Avant l'an
400, les tribuns n'avaient qu'à passer en revue6 douze cents chevaliers equo
publico, pour voir s'ils étaient prêts à entrer en campagne ; mais, après que la
chevalerie equo privato fut instituée, ils durent procéder à un véritable
enrôlement de la cavalerie légionnaire, et de plus, ranger par décuries7 les
cavaliers qu'ils avaient choisis, de même qu'ils rangeaient les fantassins par
centuries.
1 Tite-Live, XXII, 49.
2 Tite-Live, XXII, 8.
3 Tite-Live, XXI, 59.
4 Tite-Live, épitomé XX.
5 Polybe, VI, 20, n° 9.
6 Polybe, VI, 20, n° 9.
7 Tite-Live, XXII, 38. Comparez XXIX, 1, et VI, 2.