HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

purement nominal, et que le condamné en est presque toujours quitte pour la
honte1. Cette note, déjà si faible par elle-même, était souvent effacée par le
collègue de celui qui l'infligeait, et elle l'était presque toujours par un de ses
successeurs2. Aussi, pour un censeur comme Caton l'Ancien qui poursuivait
d'amères invectives les chevaliers qu'il privait du cheval donné par l'État3,
combien ne s'en trouvait-il pas qui préféraient imiter l'habile modération de
Scipion Émilien4 ?
Un jour qu'étant censeur, il passait en revue les centuries de
chevaliers, il vit s'avancer vers son tribunal, à l'appel du héraut,
C. Licinius Sacerdos. Il déclara qu'à sa connaissance, ce chevalier
avait manqué à un serment fait solennellement ; et que, si
quelqu'un voulait l'accuser, il prêterait à l'accusateur l'appui de
son témoignage. Personne ne s'approchant pour se charger de
cette tâche, Scipion dit à Sacerdos : Fais passer ton cheval. Je te
fais grâce de la note du censeur, de peur de paraître avoir cumulé
contre toi les fonctions d'accusateur, de témoin et de juge.
Quand on citait un chevalier devant le tribunal du censeur, un accusateur pouvait
donc se présenter et provoquer contre lui les sévérités du magistrat de même
que le magistrat pouvait provoquer contre lui une accusation5.
N° 4. — LES ÆRARIIS.
La punition la plus fréquente infligée par le censeur au chevalier qu'il effaçait de
la liste des dix-huit centuries equo publico ; était de l'inscrire au nombre des
ærarii :
Publius Scipion Nasica et M. Popilius faisant le recensement des
chevaliers, aperçurent un cheval maigre et fatigué dont le cavalier
était d'un embompoint remarquable. Comment se fait-il, dirent
les censeurs au cavalier, que vous soyez mieux soigné que votre
cheval ? C'est, répondit-il, que je me soigne moi-même, et que
mon cheval est soigné par Stace, mon esclave. La réponse parut
peu respectueuse, et le chevalier fut, selon l'usage, mis au
nombre des ærarii6.
Pour nous rendre compte de cet usage, nous devons expliquer ce que c'était que
cette classe de citoyens ærarii, et cette explication ne nous entraîne pas hors de
1 Cicéron, De Republica, II, 6.
2 Asconius, Ad Divinat. in Q. Cæcilium, III, s. v. Etiam censorium nomen. Comparez
Cicéron, Orator, II, 66. Tite-Live, XLII, 10.
3 Tite-Live, XXXIX, 42.
4 Valère Maxime, IV, 1, n° 10.
5 Cette anecdote nous explique un mot de Suétone (Vie d'Auguste, 38). Cet auteur nous
dit qu'en rétablissant la fête du 15 juillet, Auguste ne permit pas qu'un accusateur oint
forcer un chevalier à descendre de cheval pendant le défilé comme cela se faisait
autrefois. Suétone a confondu la parade du 35 juillet avec l'inspection quinquennale,
parce qu'Auguste les avait réunies. C'est dans l'inspection seule qu'une accusation
pouvait autrefois se produire contre le chevalier, parce qu'alors le censeur exerçait à son
égard les fonctions de juge (De Republica, IV, 6). Mais dans l'ancienne fête du 15 juillet il
n'y avait pas de tribunal et pas d'accusation possible. Tite-Live, XXXIX, 42. Oratio qua si
accusator ante notam non censor post notam usus esset.
6 Aulu-Gelle, liv. IV, ch. XX, n° 11.