HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

exclusif, pour qui la patrie romaine était limitée à l'enceinte du Pomœrium, Sylla,
répandit parmi les tribus dix mille affranchis surnommés les Cornéliens. Personne
n'a mieux dépeint ce parti mêlé de chefs patriciens et de bandits recrutés à prix
d'argent dans les carrefours de Rome, que le grand orateur, l'homme nouveau
d'Arpinum qui toute sa vie l'a combattu, qu'il fût conduit par un chef avoué
comme Sylla, ou par des chefs hypocrites couverts du masque de la démagogie
comme Catilina ou Clodius.
Penses-tu, dit-il à Clodius2, que le peuple Romain soit le peuple composé de ces
gens qui se vendent à tant la journée ? que l'on pousse à faire violence aux
magistrats ? à mettre le siége autour du Sénat ? à demander chaque jour le
meurtre, l'incendie, le pillage ? Ce peuple que tu ne pouvais rassembler en
nombre suffisant qu'en faisant fermer les boutiques3 ? Ce peuple, à qui tu avais
donné pour chefs les Lentidius, les Lollius, les Plaguleius, les Sergius4 ? Quel
peuple romain digne d'inspirer le respect et la terreur aux rois, aux étrangers,
aux nations les plus lointaines ! Une multitude ramassée à parmi les esclaves, les
gens à gages, les bandits, les misérables ! Mais le peuple Romain, tu l'as vu au
Champ-de-Mars dans sa grandeur et sa beauté imposante, lorsque toi-même tu
as eu le droit d'essayer contre l'autorité du Sénat, et contre les sympathies de
l'Italie entière, l'effet de ta parole. Voila le peuple vainqueur et dominateur de
toutes les nations, tu l'as vu, misérable, dans cette brillante journée, où tous les
chefs de la cité, ceux de tous les ordres, de tous les âges, croyaient voter non
sur le salut d'un citoyen, mais sur celui de la cité entière, lorsqu'enfin le Champde-Mars
se remplit d'hommes qui avaient fermé, pour y venir, non des
boutiques, mais des municipes.
Si, pendant toute l'histoire de la République, l'antagonisme des Romains de la
ville et de ceux de la campagne est le fait dominant, si, même au temps de
Cicéron, le citoyen d'un municipe avait deux patries et n'était qu'un fils adoptif
de la cité romaine5, c'est dans la prépondérance, ou de la population urbaine, ou
de la population rustique, aux divers siècles de Rome, que nous devons trouver
la cause des révolutions qu'elle a traversées.
Sous les rois, il n'y eut ni assemblées de tribus, ni assemblées politiques des
centuries. La première élection faite dans l'assemblée centuriate, fut celle des
1 Appien, Guerres civiles, I, 30, appelle les partisans de Marius άγροΐκος, et ses ennemis
άστυκοί, πολιτικός, όχλος.
2 Cicéron, Oratio pro domo sua, XXXIII.
3 Cicéron (Pro Sextio, LIII) dit que la tribu Palatine était celle où se recrutaient les
bandits de la faction du Forum.
4 Cicéron, Pro Sextio, XV. Pour se rendre maître du Forum, en l'absence des Romains de
la campagne et des municipes, Clodius avait fait abolir la loi Fuira qui déclarait que les
comices na pourraient avoir lieu tous les jours fastes, et la loi Ælia qui permettait à un
magistrat d'arrêter les suffrages, en annonçant qu'il observait le ciel. Cette loi de Clodius
était, dit Cicéron, la ruine de la République tout entière. En effet, l'assemblée des tribus
devint une machine à voter qui, sous l'impulsion du tribun démagogue, se mit à
fonctionner avec une activité effrénée. Il y eut des assemblées où chaque tribu rustique
était à peine représentée par cinq personnes. Pro Sextio, LI. Cicéron (Pro domo, XXX)
parle d'un certain Sedulius, dont le nom figurait sur le plébiscite par lequel il fut exilé,
comme celui du citoyen qui avait voté le premier. Cicéron ne trouve pas étonnant que ce
patriote fût le premier au Forum le jour de l'assemblée, puisque, faute d'abri, il y
couchait.
5 Cicéron, De legibus, II, 2.