HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

§ IV. — CONCLUSIONS DU CHAPITRE Ier. MÉTHODE POUR
APPRÉCIER, EN LES COMPARANT, LES RÉCITS DE L'HISTOIRE
PRIMITIVE DE ROME.
Tous les historiens anciens sont d'accord que la chevalerie se composait à
l'origine de trois cents chevaliers choisis par les trente curies, et que le nombre a
été doublé trois fois sous les rois.
1° Le premier doublement est placé, par Tite-Live, sous Tullus, après l'arrivée
des Albains, et, par Plutarque, sous Tatius, après l'arrivée des Sabins.
2° Le second doublement, qui éleva le nombre des chevaliers de six cents à
douze cents, est d'un commun accord attribué à Tarquin l'Ancien.
3° Le troisième doublement, accompagné de l'établissement de l'œs equestre,
fixa le chiffre définitif des chevaliers equo publico à deux mille quatre cents. Il
eut lieu, selon Cicéron, sous Tarquin l'Ancien, et Tite-Live y substitue une levée
faite par Servius Tullius, de douze cents nouveaux cavaliers classés en dehors
des six centuries consacrées.
Ces observations nous fournissent une méthode pour apprécier, en les
comparant, les récits des auteurs anciens sur l'histoire primitive de Rome. Pour
déterminer cette méthode, il faut se faire une idée juste de leurs procédés de
composition.
Lorsqu'au siècle des guerres puniques, les premiers historiens romains1, Fabius
Pictor, L. Cincius Alimentus, et tant d'autres qui ont servi de guides aux écrivains
de l'époque d'Auguste, commencèrent à recueillir les souvenirs de la vieille
Rome, ils se trouvèrent comme perdus au milieu d'une forêt de récits
légendaires, qui, depuis plusieurs siècles, avaient envahi le domaine inculte de
l'histoire. Ce n'est pas que les monuments anciens leur fissent défaut pour s'y
retrouver, et l'usage de l'écriture n'était pas aussi rare aux premiers siècles de la
République, que les plaintes intéressées de Tite-Live pourraient le faire croire2.
Mais les grandes Annales des Pontifes rebutaient ces écrivains par leur
sécheresse, par leur partialité en faveur du patriciat3. Les annales privées
avaient été remplies d'anachronismes et île faussetés, par la vanité des grandes
familles4. Les traités conservés depuis le temps des rois, sur la pierre ou sur le
bronze, sur le bois ou sur la toile5, étaient enfermés dans les archives, ou écrits
dans une langue dont quelques mots étaient déjà difficiles à comprendre, de
l'aveu de Polybe, pour les plus savants de ses contemporains. Ces richesses
étaient donc presque perdues, pour des écrivains qui ne pouvaient, ou ne
savaient en tirer parti. Dans le lointain obscur où ils entrevoyaient l'histoire des
premiers temps de Rome, chacun fixait à son gré une foule de traditions, pour
ainsi dire flottantes. Chaque récit formait un ensemble qui reproduisait assez
fidèlement la physionomie et les traits principaux d'une période historique, niais
où les détails étaient proportionnés et disposés entre eux selon le goût de
1 Vitæ et fragmenta vererum historicorum romanorum, de Krause, Berlin, 1832.
2 Tite-Live, VI, 1, et VII, 3.
3 Sempronius Asellio, apud Gellium, V, 18. Caton, apud Gellium, II, 28. Cicéron, De
legibus, I, 2.
4 Tite-Live, II, 21, et VIII, 40.
5 Pline l'Ancien, XXXIV, 39. Polybe, III, 22. Tite-Live, IV, 7 et 20.