HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

Toujours est-il que, jusqu'à cette réforme, les dix-huit centuries de chevaliers
equo publico votaient à part, du reste de la première classe, et on annonçait
séparément leur vote. Au contraire, dès les premières années de la seconde
guerre punique, on ne trouve plus, dans chaque assemblée, qu'une seule
centurie prérogative qui est tirée au sort1. C'est qu'entre les années 296 et 215
av. J.-C. se place, vers l'an 240, une révolution politique liée à la révolution
économique et monétaire que nous avons décrite. C'est dans cette révolution
que les dix-huit centuries durent perdre le droit de voter au premier rang, qui
passa à celle des centuries des tribus rustiques que le sort désignait. Jusque-là,
les chevaliers avaient dirigé les suffrages dans l'intérêt exclusif du patriciat
urbain et des sénateurs chefs de la population tout urbaine des curies.
Varron disait que l'institution des centuries prérogatives avait pour but de
désigner les candidats aux Romains de la campagne qui ne les connaissaient pas.
Verrius Flaccus croyait que c'était plutôt le mérite pie le nom des candidats qui
était indiqué au peuple par les centuries prérogatives, et qu'après leur vote, on
causait de la valeur ou de l'indignité des personnes proposées, afin de faire un
choix plus éclairé2. Ces deux opinions ne sont pas contradictoires. Elles
s'accordent même pour présenter le vote des prérogatives, comme une direction
politique exercée sur les suffrages des plébéiens de la campagne. Les six
centuries équestres des Rhamnes, des Tities et des Luceres, qui représentaient le
peuple des curies de la ville primitive, devaient voter les premières, et entraîner
par leur décision les suffrages des douze autres centuries équestres, appelées
avec elles et remplies des plébéiens amis de la noblesse3.
Les chefs des trente curies, les sénateur, dont les fils remplissaient les six
suffrages et qui, après l'an 400, y conservèrent eux-mêmes une place en restant
chevaliers equo publico, se distinguaient encore très-fortement dans l'assemblée
centuriate de la plèbe des tribus rustiques. Ces patriciens qui avaient leur
domicile héréditaire dans l'enceinte sacrée du Pomœrium, ces sénateurs qui,
venus peut-être de Regilli ou de Tusculum, s'étaient faits citadins de Rome, en y
exerçant une magistrature curule, n'avaient admis la plèbe des gens de la
campagne4 dans les centuries, qu'a condition d'exercer sur les suffrages une
influence dominante. La distinction du peuple de la ville et du peuple des tribus
rustiques était si marquée, que, pour Asconius, le vote des dix-huit centuries
équestres formait, dans les comices consulaires, comme une élection à part qui
précédait et déterminait l'élection populaire : Ç'avait été l'usage, dit-il, qu'afin
1 Tite-Live, XXIV, 7 et 9, an 215 av. J.-C. XXVI, 22, an 211, et XXVII, 6, an 210 av. J.-C.
Comparez Cicéron, Pro Plancio, 20, et Philip., II, 33.
2 Festus, éd. de M. Egger, p. 107. Prœrogativæ centuriæ dicuntur, ut docet Varro reruin
hunutuarunt, lib. VI, QUÆ RUS (QUO RUSTICI, selon la conjecture d'Orsini) Romani, qui
ignorarent petitores, facitius eos animadvertere possent. Verrius probabilius judicat esse,
ut, cum essent designati a PRÆROGATIVIS, in sermonem res veniret populi de dignis
indignisve, et fierent cœteri diligentiores ad suffragia de his ferenda.
3 Tite-Live, IV, 60. Quum senatus summa cesse contulisset, PRIMORES PLEBIS, NOBILIUM
AMICI, ex composito conferre inci piunt…. repente certamen conferendi est ortum. An 403
av. J.-C. Tite-Live fait un récit tout semblable de la contribution de l'an 210 (liv. XXVI,
ch. 36). Hunc consensum senatus equester ordo est seculus ; equestris ordinis plebes.
Comparez Tite-Live, I, 13. Ex primoribus civitatis DEODECIM scripsit CENTURIAS.
4 Niebuhr, Histoire romaine, Ire partie, éd. Berlin, 1833, p. 616. Die alte Römische PLEBS
bestand ausschiesslich aus Laadwirthen un ! Feldarbeitern. L'opposition entre le peuple
primitif de la ville de Rome (populus) et la plèbe des tribus rustiques, est une des vues
les plus profondes de ce grand esprit critique. Comparez Denys, II, 28, et IX, 25.