HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

§ II. — EQUI PUBLICI. ÆS EQUESTRE. ÆS HORDEARIUM.
Tite-Live, après avoir mentionné l'enrôlement de douze centuries nouvelles de
chevaliers par Servius, et le dédoublement des trois anciennes centuries en six,
qui gardèrent leurs noms consacrés, ajoute1 :
Pour acheter les chevaux, Servius fit donner par le trésor dix mille
as à chaque chevalier ; et, pour nourrir les chevaux, il leur fit
attribuer l'impôt des veuves qui devaient payer à chacun deux
mille as par an.
Ces paroles de Tite-Live s'appliquent sans distinction aux douze centuries
nouvelles, comme aux six centuries consacrées2 ; et Cicéron3, qui attribue à
Tarquin l'Ancien l'organisation définitive des chevaliers et l'établissement de la
double subvention qu'ils recevaient, supprime même toute différence entre les
deux corps qui formaient les dix-huit centuries. Pour lui, les cieux mille quatre
cents chevaliers sont deux moitiés d'un même corps deux fois doublé par
Tarquin. Tous recevaient donc de l'État de quoi acheter un cheval, et de quoi le
nourrir. Gaius, dans ses Institutes4, nous apprend que la somme donnée par
l'État pour l'achat du cheval s'appelait æs equestre, et celle qui était destinée à
payer l'orge pour la nourriture du cheval, æs hordearium.
Au temps de Caton le censeur, il y avait encore deux mille quatre cents
chevaliers equo publico. Car, ce nombre étant réduit à deux mille, sans doute par
suite des grandes guerres d'Orient5, il demandait au Sénat que le nombre des
subventions destinées à l'achat d'un cheval (œrum equestrium) ne fût jamais audessous
de deux mille deux cents6. Cette explication s'accorde avec cette pensée
de Cicéron, que la chevalerie resta, jusqu'au temps de Scipion Émilien, telle que
Tarquin l'avait constituée, c'est-à-dire composée de deux initie quatre cents
chevaliers equo publico7.
ÆS EQUESTRE.
L'æs equestre, c'est-à-dire la somme donnée par le Trésor pour acheter un
cheval, n'était à l'origine que de mille as d'une livre (mille assariorum)8.
L'archaïsme de la forme assariorum, dont Varron croit devoir expliquer la latinité,
1 Tite-Live, I, 43.
2 Naudet, dans son livre de La noblesse chez les Romains (§ II, p. 29 et suiv.), dit que
les chevaliers des six centuries recevaient seuls le cheval payé par l'État. Nous n'avons
trouvé dans les auteurs anciens aucune preuve à l'appui de cette distinction.
3 Cicéron, De Republica, II, 20.
4 Institutes de Gaius, IV, 27, éd. Gœschen, Berlin, 1842.
5 Charisius, I, 97 : Cato, ut pluva æra equestria fiant : de œribus equestribus de duobus
millibus actum.
6 Caton, Veterum oratorum fragmenta, par H. Meyer, réédition de M. Dübner, Paris,
1837. Fragm. 81, p. 190. Oportere institui, ne quo minus duobus millibus ducentis sit
œrum equestrium. C'est l'ancienne leçon aimée par Gronovius, De pecunia veteri, p. 123.
Voir à la fin du volume la note 3, au livre Ier.
7 Cicéron, De Republica, II, 20.
8 Varron, De Lingua latina, VII, 38. Charisius, I, p. 58. Denys (IX, 27), parlant de
l'amende imposée au consulaire Menenius, en 176 av. J.-C., dit qu'elle était de 2.000 as.
(Voir, sur la valeur de l'assarius, la note 7, au livre 1er, à la fin du volume.)