HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

Plus tard, le sens du mot plebs se restreignit encore ; mais parmi les plébéiens
des premiers siècles de la République, il faut distinguer deux plèbes qu'on a
toujours confondues, la plèbe urbaine, et la plèbe rustique.
La plèbe urbaine se composait des affranchis que Servius Tullius avait fait
inscrire parmi les plébéiens des quatre tribus de la ville en leur donnant le droit
de cité1. Restés dans la clientèle des grands dont ils avaient été les esclaves, ils
mettaient à leur service leur vote à l'assemblée des curies2 où ils figuraient dans
la gens de leur patron, leurs bras3 et leur voix pour troubler au Forum
l'assemblée des tribus rustiques. Cette tourbe, méprisée de ceux même qui
l'employaient, vivait dans les loisirs de la ville, de gratifications ou de prêts
usuraires, qui en rejetaient une partie dans la servitude. Quelquefois on lui
permettait de piller une ville qu'elle n'avait pas prise, comme celle de Véies4 (395
av. J.-C.).
Une partie des clients de la ville étaient employés i cultiver les jardins et les
champs que les patriciens possédaient auprès de fonte. Pour les tenir dans leur
dépendance, les grands les constituaient souvent leurs débiteurs, et pouvaient
ainsi se venger de la moindre contradiction, en se les faisant adjuger comme
insolvables. Manlius Capitolinus essaya de les délivrer de cette servitude mal
déguisée où l'usure les replongeait. Comptez-vous du moins, leur disait-il, et
comptez vos adversaires... Autant vous avez été de clients autour d'un patron,
autant vous serez contre un seul ennemi5. Mais la lâcheté fut toujours le
caractère de cette plèbe urbaine ; et, par là, on la distingue de la vaillante plèbe
rustique. Elle se laissa enlever son défenseur et forma des attroupements nuit et
jour devant la porte de sa prison, sans oser la rompre. Enfin elle assista
silencieuse au supplice de Manlius, comme plus tard, à l'assassinat des Gracques.
Il est même à remarquer que ce furent les tribuns. de la plèbe rustique, qui
accusèrent et précipitèrent de la roche Tarpéienne, celui qui s'était dévoué aux
intérêts de la plèbe de la ville.
Tout autre était la grande plèbe rustique, qui, dès les premières années de la
République, forma seize tribus sur vingt6. Elle se composait de petits
1 Denys, IV, 22.
2 Denys, VI, 89. Comparez Cicéron, fagm. 1 du Pro C. Cornelius, Tite-Live II, 56, Denys,
IX, 41.
3 Denys, IX, 41.
4 Tite-Live, V, 20.
5 Tite-Live, VI, 18, et toute l'histoire de Manlius, du ch. 13 au ch. 20. Celle plèbe urbaine
formait, dès l'an 303 av. J.-C., ce que Tite-Live appelle la faction du Forum. Elle se
composait des affranchis et des plus pauvres citoyens que Quintus Fabius Maximus fit
rentrer dans les quatre tribus urbaines d'où ils étaient sortis (Tite-Live, IX, 46, fin).
Comparez Denys, IV, 23, fin. Servius dit aux patriciens qu'ils trouveront un grand
avantage à donner lus droits politiques aux affranchis, parce qu'ils en feront des clients
dévoués à eux et à leurs fils.
6 M. Mommsen, dans son livre sur les tribus romaines (Altona, 1844), a montré par une
étude très-précise des manuscrits de Tite-Live, que, dans le livre Ier, ch. 21, de cet
auteur, où on lit : Roma, tribus una et viginti factæ, le chiffre vingt-et-un n'est pas
authentique. Il se trouve pourtant admis Denys d'Halicarnasse. Mais le raisonnement que
cet auteur prête à Coriolan, qui fut absous par neuf tribus (Denys, VII, ch. 64, fin), et qui
dit avoir été condamné à une majorité de deux voix (VIII, 6), ne suppose que vingt
tribus en 490 av J.-C. La révolution qui chassa les Tarquin eut pour conséquence de
transformer l'organisation toute militaire des centuries de Servius en une organisation
politique. Les plébéiens des campagnes qui, depuis Servius, combattaient dans les