HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

2° QUE LA RÉFORME ENLEVA LE DROIT DE PRÉROGATIVE AUX
CENTURIES DE CHEVALIERS EQUO PUBLICO, ET LE TRANSPORTA
À UNE CENTULIE TIRÉE AU SORT, PARMI CELLES DES JEUNES
CHEVALIERS EQUO PRIVATO DES TRIBUS RUSTIQUES.
Mais ce fut surtout le changement dans le droit de prérogative qui diminua
l'influence de la noblesse sur l'assemblée centuriate. Jusqu'après 296 av. J.-C.1,
les dix-huit centuries de chevaliers equo publico étaient appelées les premières,
et parmi elles, les six centuries sénatoriales étaient nommées plus
particulièrement les prérogatives. Leur choix désignait les candidats aux Romains
de la campagne qui ne les connaissaient pas, et décidait presque toujours le
résultat de l'élection. La réforme, qui se fit vers l'an 240 av. J.-C., avait au
contraire pour but de faire passer la prédominance aux plébéiens de la
campagne. C'est parmi les centuries des trente-et-une tribus rustiques, dont les
noms étaient déposés dans une urne (sitella ou cistella), que l'on tirait au sort la
prérogative unique chargée désormais de la direction des suffrages2. Les tribus
urbaines qui, dans les premiers siècles de la République étaient les plus
considérées, puisque l'usage se conserva de les faire voter les premières3,
tombèrent alors dans le mépris pour deux causes : d'abord, on n'y prenait jamais
la centurie prérogative, et l'on voit en 204 av. J.-C., un censeur patricien, C.
Claudius, inscrit au nombre des citoyens de la dernière des tribus rustiques,
l'Arniensis4 ; en second lien, les tribus urbaines se remplissaient peu à peu
d'affranchis et de gens sans aveu. Depuis l'an 302 av. J.-C., les censeurs avaient
l'habitude d'y jeter en masse tout ce qu'il y avait de plus méprisé dans la
population romaine. A la fin, les nobles, les riches et les honnêtes gens rougirent
d'être, mêlés à cette populace, et ils se furent inscrire sur les listes des tribus
rustiques, bien plus pour se distinguer de la plèbe urbaine, que pour honorer le
travail des champs5. Le droit de voter en tête de l'assemblée centuriate était
naturellement réservé à lune des centuries des tribus rustiques qui seules
découvrir la trace de cette seconde révolution, à l'année 179 av. J.-C., dans ce passage
de Tite-Live (XL, ch. 51). Censores M. Æmilius Lepidos et M. Fulcius mutarunt suffragia ;
regionatimque gentribus homimam, causis et quastibus tribus descripserunt. Dans ce
passage obscur, Tite-Live ne parle point des classes, et il semble plutôt indiquer que les
hommes des petits métiers furent inscrits comme citoyens des tribus. C'est ce que ferait
croire la réaction violente de 169 av. J.-C. (Tite-Live, XLV, 15) où Sempronius Gracchus
refoula tous les affranchis dans la tribu Esquiline. D'ailleurs la fusion complète de
l'assemblée des tribus et de celle des centuries n'a jamais pu s'opérer, puisque les ærarii
étaient dans les tribus et non dans l'assemblée centuriate. La prérogative étant toujours
une centurie des jeunes gens de la première classe, il suffisait, pour la déterminer, de
tirer au sort la tribu qui la fournirait et lui donnerait son nom. Cette tribu s'appelait pour
cela prérogative, même dans l'assemblée où l'on ne votait pas par tribus.
1 Tite-Live, X, 22.
2 Les prérogatives nommées par Tite-Live sont : l'Aniensis juniorum (XXIV, 7 et 8, an
215 av. J.-C.), la Veturia juniorum (XXVI, 22, an 211 av. J.-C.), et la Galeria juniorum
(XXVII, 6, an 210).
3 La tribu Romilia, la première des tribus rustiques, était pour cela nommée la
cinquième, quinta.
4 Tite-Live, XXIX, 37.
5 Pline, Histoire naturelle, XVIII, 3. L'explication de Pline est plus édifiante que juste. Au
temps où Cincinnatus labourait son champ au pied du Vatican, c'étaient les tribus
urbaines qui étaient le plus considérées. La préférence donnée aux tribus rustiques ne
date que du triomphe politique de la plèbe des campagnes.