HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

membres de ce conseil public, ainsi, après l'expulsion des rois, les
consuls et les tribuns des soldats, investis du pouvoir consulaire,
choisissaient pour sénateurs ceux qui étaient liés avec eux le plus
étroitement, d'abord parmi les patriciens, ensuite parmi les
plébéiens. Enfin intervint la loi du tribun Ovinius, qui ordonna que
les censeurs choisissent, pour les faire siéger au Sénat, et en les
rangeant par curies, les citoyens les plus honorables, dans tous
les ordres d'anciens magistrats1. Il arriva de là que ceux qui
étaient omis, et qui perdaient leur rang, étaient considérés
comme frappés d'ignominie.
Les mots du texte ex omni ordine ne signifient pas que, depuis la loi Ovinia, on
pût choisir les sénateurs dans l'ordre plébéien aussi bien que dans le patricial.
Car, une ligne plus haut, Festus dit que cette faculté existait avant la loi Ovinia,
et un exemple prouve que les tribuns militaires en avaient usé. Dès l'an 398 av.
J.-C., le plébéien Licinius Calvus, qui n'avait encore exercé aucune grande
fonction publique, était déjà un ancien sénateur2. Le mot latin ordo désigne ici
l'ensemble de ceux qui ont exercé une même charge, comme dans le passage où
Tite-Live décrit l'élection de nouveaux sénateurs par Fabius Buteo, après la
bataille de Cannes3. Ce dictateur promet qu'il n'obéira, dans ses choix, à aucune
préférence personnelle, qu'il fera passer un ordre avant un autre ordre4, et, pour
justifier sa promesse, il choisit d'abord ceux qui ont droit de siéger au Sénat,
comme ayant exercé des magistratures curules, les consulaires, les anciens
préteurs, les anciens édiles curules ; puis, ceux qui avaient été édiles plébéiens,
tribuns de la plèbe, questeurs, etc. Il y avait donc dans la pensée de Fabius
Buteo ou de Tite-Live autant d'ordres distincts que de catégories d'anciens
magistrats ; et cette interprétation du mot ordo peut seule donner un sens au
passage de Festus.
Les sénateurs furent donc nommés d'abord par les rois, puis par les consuls, puis
par les tribuns militaires investis du pouvoir consulaire, qui, les premiers,
introduisirent au Sénat quelques plébéiens, parce qu'ils pouvaient être plébéiens
eux-mêmes ; enfin, par les censeurs qui, à partir de la loi Ovinia, furent chargés
d'inscrire sur la liste du Sénat tous les anciens consuls, préteurs et édiles. Cette
loi, où il est question implicitement des magistratures curules, doit être un peu
postérieure au partage du consulat et à l'établissement de la préture et de
l'édilité5.
L'histoire nous montre que le droit de dresser la liste des chevaliers des centuries
consacrées appartint aux mêmes magistrats.
Les premiers chevaliers furent choisis, comme les premiers sénateurs, par les
curies elles-mêmes6, où dominait l'influence exclusive du patriciat. Les rois
Tullus et Tarquin prirent le droit de nommer les chevaliers, mais en respectant
l'organisation religieuse et aristocratique des Rhamnes, des Tities et des Luceres.
Les consuls héritèrent de tous les droits des rois ; et les sénateurs, alors tous
1 Ut censores ex omni ordine optimum quemque curiatim in senatum legerent.
2 Tite-Live, V, 12.
3 Tite-Live, XXIII, 23.
4 Ut ordo ordini non homo homini prœlatus videretur.
5 Mommsen, Histoire Romaine, liv. II, ch. III, t. 2, p. 97 de la traduction de M.
Alexandre.
6 Denys, II, 13.