HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

soumis à cette loi1 ; et Asconius2 nous apprend que l'on appelait de ce nom ceux
qui avaient au moins 100.000 sesterces, c'est-à-dire 250.000 as de cens. Si, au
temps oit la loi Voconia fut faite (168 av. J.-C.), 125.000 as eussent formé le cens
de la première classe, la loi n'eût été applicable, pour ainsi dire, à personne.
Aulu-Gelle s'est donc trompé3. Classici a la signification naturelle de citoyens des
cinq classes, et les infra classera sont ceux qui sont placés en sous-classe, c'està-dire
les ærarii. 125.000 as étaient, en 168 av. J.-C., la limite inférieure du
cens, non de la première, mais de la cinquième classe. C'était le chiffre du temps
de Servius (12.500 as) multiplié par dix, comme le fut le prix de l'equus
publicus4, comme le furent toutes les valeurs nominales entre la première et la
seconde guerre punique5.
S'il en est ainsi, le cens des sous-classes d'ærarii a dû être défini, au temps des
guerres puniques, par des chiffres un peu inférieurs à celui de 125.000 as. C'est
en effet ce que nous trouvons dans les auteurs anciens.
Tite-Live6 raconte qu'en l'an 214 av. J.-C., l'État n'ayant pas de quoi payer et
nourrir des matelots, s'adressa aux particuliers, qui les procurèrent et fournirent
à leur entretien. Les ærarii durent, selon l'usage7, payer leur part de ce tribut. La
manière dont il fut réparti ne permet pas de supposer qu'ils en aient été
exemptés. Car les fortunes des riches furent plus ménagées que les fortunes
moyennes. Un citoyen qui avait cinquante mille as et fournissait un matelot,
donnait beaucoup plus à l'État, proportionnellement, que le citoyen riche d'un
million d'as qui n'en fournissait que sept.
Or, sur les registres des censeurs de l'an 220 av. J.-C., qui servirent de base à la
répartition, le cens le moins élevé de ceux qui étaient sujets à la contribution,
était de cinquante mille as. C'était donc celui de la dernière sous-classe des
ærarii8.
1 Cicéron, In Verrem, II, I, 41 et 43.
2 Asconius, Ad hunc locum, s. v. Neque census esset.
3 Son erreur sera mieux prouvée encore lorsque nous examinerons en détail la loi
Voconia.
4 Voir plus haut, sur l'æs equestre, liv. I, ch. III, § 2.
5 Tite-Live, XXXIX, 44. En 184 av. J.-C., année de la censure de Caton. In censibus
quoque accipiendis tristis et aspera in omnes ordines censura fuit. Ornamenta et vestem
muliebrem et vehicula, quæ PLURIS QUAM QUINDECIM MILLIUM ÆRIS ESSENT, in censum referre
viatores jussit : item mancipia minora annis viginti, quæ post proximum lustrum DECEM
MILLIBUS ÆRIS AUT EO PLURIS VENISSENT, uti ea quoque decies tanto pluris quam quanti
essent ; et in his rebus omnibus terni in millia caris attribuerentur. De tels chiffres sont
inconciliables avec la supposition qu'en l'année 184 av. J.-C., 100.000 as aient formé le
cens de la première classe. Plutarque (Vie de Caton l'Ancien, ch. XVIII) traduit les quinze
mille as dont parle Tite-Live, par quinze cents drachmes, ce qui prouve que dans les
estimations des censeurs, on employait comme monnaie de compte l'as de deux onces
romaines, qui n'avait plus cours depuis 217 av. J.-C., mais qui valait la dixième partie de
la drachme, c'est-à-dire du denier d'argent.
6 Tite-Live, XXIV, 11.
7 Asconius, In divinatione, III.
8 A la fin de la seconde guerre punique, on fut dans la nécessité d'armer les prolétaires
(Ennius, dans Aulu-Gelle, XVI, 10). Proletarius publicitus scutisque feroque ornatur ferro.
Ils furent, au temps de Polybe, les derniers légionnaires (Polybe, VI, 49, n° 2) qui avaient
au moins 409 drachmes ou 4.000 as de cens. Quant aux chiffres de 1.500 as au plus,
comme cens des prolétaires, et de 375 as, comme limite supérieure du cens des capite