HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

ou par Servius, seule cavalerie romaine jusqu'à l'an 400 av. J.-C. Chacune des
huit légions comptait trois cents cavaliers1.
Les 1.200 cavaliers des douze dernières centuries équestres, ces corps
essentiellement militaires, créés sans consécration augurale2, formèrent, jusqu'à
l'an 400, la cavalerie permanente des quatre légions consulaires3.
Les six centuries consacrées furent la cavalerie des légions de la réserve. Tirées
de la population urbaine des curies4, elles étaient naturellement adjointes aux
légions urbaines recrutées parmi les clients et les affranchis de Rome5.
Composées de lits de sénateurs et de patriciens, elles cessèrent, après l'an 400,
de servir en corps dans les légions où les cavaliers equo privato les remplacèrent
; mais chaque légion urbaine de réserve devait encore, en 172 av. J.-C., avoir un
sénateur parmi ses tribuns militaires. Les chefs des légions urbaines étaient donc
choisis dans ces mêmes familles qui remplissaient les six centuries équestres.
Comme les quatre légions de réserve n'étaient pas toujours appelées il servir, et
qu'après l'an 400 av. J.-C., les six centuries équestres furent dispensées de les
accompagner, ces centuries mirent dans tous les temps à la disposition des chefs
militaires une brillante élite de chevaliers nobles, où ils pouvaient choisir des
lieutenants (legati), des préfets de la cavalerie, comme Servius Sulpicius6, des
préfets d'un ou de plusieurs escadrons, comme T. Manlius7, fils du consul de l'an
337 av. J.-C. C'est sans doute des six centuries que sortait le tribun militaire
Cornelius Cossus, lorsqu'il remporta, dans un combat à cheval, les secondes
dépouilles opimes sur un roi étrusque8. Enfin, c'était dans les six centuries qu'on
devait choisir ces chevaliers qui souvent accompagnaient un sénateur dans une
ambassade9.
Malgré l'éclat de ces emplois civils et militaires qui illustraient personnellement
quelques-uns de leurs membres, les six centuries équestres, attachées à des
légions de réserve, dont le commandement était méprisé10, tombèrent dans une
situation de véritable infériorité politique vis-à-vis des douze centuries, moins
nobles par leur origine, mais toujours associées en corps11 aux travaux et à la
gloire des légions consulaires.
1 Tite-Live, III, 62.
2 Tite-Live, I, 43
3 Voir plus haut, ch. III, § I, fin.
4 Voir plus haut, ch. II, § II, n° 2.
5 Tite-Live, XXVII, 7 et 8. XXII, 11. Denys, IX, 13. Aὐτῶν µὲν γὰρ τῶν ἐκ τῆς πόλεως
Ῥωµαίων ἡ κρατίστη τε καὶ ἐπίλεκτος ἀκµὴ δισµυρίων µάλιστα πεζῶν ἐγένετο, καὶ τῶν
συντεταγµένων τοῖς τέτταρσι τάγµασιν ἱππέων ὁµοῦ τι χιλίων καὶ διακοσίων, ἀποίκων δὲ καὶ
συµµάχων ἑτέρα τοσαύτη, an 479 av. J.-C.
6 Tite-Live, III, 70.
7 Tite-Live, VIII, 7.
8 Tite-Live, IV, 19.
9 Tite-Live, IV, 52.
10 Tite-Live, IV, 45. C'est ainsi que l'arrière-ban devint ridicule en France, et le
commandement de l'arrière-garde était dédaigné.
11 Jusqu'à l'an 400 av. J.-C.