HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

son histoire politique de celle de la constitution de Servius. D'un autre côté, les
six premières centuries de chevaliers, ayant voté longtemps en tête de
l'assemblée centuriate, tandis que leurs membres étaient exclus de l'assemblée
des tribus, leur influence politique dépendait de l'issue de la lutte séculaire
engagée entre la noblesse et la plèbe.
Il est donc nécessaire, pour suivre les vicissitudes par lesquelles a passé la
chevalerie considérée comme corps politique, d'esquisser un tableau des
révolutions romaines, et surtout de remonter à la cause principale qui les a
produites. Cette cause, c'est celle que Niebuhr a indiquée, mais sans déduire
toutes les conséquences qu'elle renfermait : c'est la dualité primitive du peuple
Romain, l'antagonisme du patriciat de la ville et de la plèbe rustique ; plus tard,
de la noblesse urbaine, et de l'aristocratie municipale des chevalier
Cicéron opposait encore dans le pro Sulla1 le patricien, l'homme dont la famille
était originaire de Rome, au citoyen d'origine municipale qui, pour le Romain de
la ville, était un étranger à cause de ce défaut de naissance. Les municipes les
plus rapprochés de la ville, comme Tusculum, devinrent presque des faubourgs
de Rome. Leur noblesse confondit ses intérêts, ses sentiments avec ceux du
patriciat. Mais les municipes, les colonies, les préfectures plus éloignées
continuèrent la lutte de la campagne contre la ville. Leurs chefs, c'étaient ces
hommes nouveaux que la vieille aristocratie écartait des honneurs avec un soin
jaloux2. Cicéron résumait toute l'histoire politique de Rome en trois mots,
lorsque comparant Mina, à l'orgueilleuse Tusculum, qui déjà ne comptait plus ses
consulaires, il disait : Atina, préfecture moins ancienne, moins voisine de Rome,
et moins illustre que Tusculum par les magistrats qu'elle a produits3.
Nous avons montré que la plèbe rustique et le patriciat formaient, en 493 av. J -
C., deux peuples rivaux, mais unis par le besoin d'une défense commune et par
le traité qui avait consacré l'institution du tribunat. Bientôt la plèbe urbaine, un
instant unie à la plèbe rustique pour obtenir cette importante garantie, s'en
détache, et retombe sous le joug des patriciens. Dès 470 av. J.-C., les plébéiens
ne veulent plus que les curies décident l'élection des tribuns de la plèbe, parce
que les clients des nobles forment la majorité dans l'assemblée curiate4. C'est à
la même époque que, selon Pison, on nomme cinq tribuns de la plèbe au lieu de
deux. Chacun représente une des cinq premières classes5. La sixième classe,
celle qui devait contenir la plupart des affranchis de la ville, se trouve ainsi
séparée de la plèbe rustique, et privée de la protection tribunitienne.
1 Pro Sulla, ch. VII et VIII. Cicéron dit à L. Manlius Torquatus : Illud quœro, cur me
peregrinum esse dixeris ? — Hoc dito te esse ex municipio (Arpinatium). — Fateor.... non
possunt omnes esse patricii.... Ac si, judices, ceteris patriciis, me et vos peregrinos videri
oporteret, a Torquato tamen hoc vitium sileretur. Est enim ipso a materno genere
municipalis. La même opposition se retrouve à toutes les pages du Pro Sextio (ch. XV,
XXV, XXVII, XLV, L, LIII, LIX, LXII). Cicéron, au chapitre XLV de ce plaidoyer, appelle le
grand parti qu'il représente municipales rusticique Romani, et, au chapitre L, rerum
populum, par opposition à la populace urbaine soudoyée par le patriciat.
2 Cicéron, Pro Murena, VIII.
3 Pro Plancio, VIII. Voir aussi les chapitres VI et IX.
4 Tite-Live, II, 53. Comparez Denys (IV, 23, fin), sur l'introduction des affranchis dans
l'assemblée curiate, au temps de Servius.
5 Asconius, In oratione pro C. Cornelia, s. v. Tanta igitur virtus. Comparez Tite-Live, III,
30.