HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

; et, à l'époque dont nous nous occupons, entre 400 et 123 av. J.-C., il n'était
porté dans la chevalerie que par les membres des six centuries sénatoriales equo
publico. Plus tard, le goût de l'ostentation en répandit l'usage, et, au temps de
l'empire, lorsqu'on voulut en faire le signe distinctif de la qualité de chevalier,
tout le monde le prit, et il ne distingua plus personne1.
En l'an 210 av. J.-C., la République n'ayant pas de quoi armer une flotte, le
consul Levinus vint proposer au Sénat de donner l'exemple du désintéressement2
: Il faut, dit-il, que nous tous sénateurs nous allions demain porter au Trésor
public ce que nous avons d'or, d'argent et de cuivre monnayé. En or, chacun
pourra conserver son anneau, celui de sa femme et de ses enfants, et la bulle de
son fils. Ceux qui ont une femme ou des filles, garderont de plus une once d'or
pour chacune d'elles. En argent, ceux qui ont siégé sur la chaise curule,
conserveront les ornements de leur cheval (les phalères), et une livre
d'argenterie, afin qu'ils puissent avoir la salière et le plat nécessaires pour faire
les offrandes aux dieux. Les autres sénateurs3 conserveront seulement la livre
d'argenterie. En cuivre, chaque famille gardera cinq mille as.
Pendant la seconde guerre punique, l'anneau d'or était donc porté par tous les
sénateurs et par les personnes de leur famille ; les sénateurs, qui avaient exercé
les charges curules, et qui conservaient le cheval donné par l'État, se
distinguaient des autres chevaliers par les phalères d'argent qui ornaient la tête
de leur cheval. Sur le champ de bataille de Cannes, où il périt une centaine de
sénateurs, Annibal ne trouva d'argent que dans les plaques dont ces ornements
se composaient4.
Les écrivains anciens s'accordent à dire qu'entre les années 400 et 123 av. J.-C.,
l'anneau d'or était le signe distinctif de la noblesse. Or, depuis le partage du
consulat (366 ans av. J.-C.), et depuis la loi d'Ovinius, qui doit être du même
temps5, le mot latin nobilitas ne désigne plus seulement le patriciat, mais toutes
les familles patriciennes ou plébéiennes dont les chefs avaient exercé les charges
curules6, et, par conséquent, obtenu une place au Sénat. L'anneau d'or
appartenait donc aux sénateurs et à leurs fils, et l'usage n'en était pas encore
permis aux autres familles. Lorsqu'en l'année 304 av. J.-C., le scribe Flavius fut
élevé à, l'édilité curule, les nobles s'indignèrent d'être obligés d'admettre un tel
homme dans leurs rangs. Presque toute la noblesse, dit Tite-Live, déposa les
anneaux d'or et les phalères7. Pline, rapportant le même fait, est encore plus
explicite8 ; il dit qu'après l'élection de Flavius, ce furent les sénateurs qui
1 Pline (Hist. nat., XXXIII, 8) dit que l'anneau d'or ne devint la marque distinctive de la
chevalerie que la neuvième année du règne de Tibère, 23 ans après J.-C. Ad ea
ornamenta etiam servitute liberati transiliunt..... Ita, dam separatur ordo ab ingenuis,
communicatis est cum serviliis.
2 Tite-Live, XXVI, 36.
3 Ceux qui n'avaient pas exercé les charges curules. Après la bataille de Cannes, pour
remplir les places vacantes au Sénat, Fabius Buteo avait choisi 177 sénateurs, dont la
plupart n'avaient exercé que des magistratures inférieures (Tite-Live, XXIII, 22 et 23, et
XXIX, 37).
4 Tite-Live, XXII, 49 et 52. Si quid argenti, quod plurimum in phaleris equorum erat.
5 Mommsen, Histoire romaine, trad. par M. Alexandre, liv. II, ch. III, t. II, p. 97.
6 Tite-Live (X, 6, 7 et 8, an 300 av. J.-C.) fait dire à Decius : Les plébéiens peuvent déjà
parler sans rougir de leur noblesse ; et, pour expliquer sa pensée, il rappelle le partage
des grandes charges et les lois de Licinius Stolon.
7 Tite-Live, IX, 47.
8 Pline, Hist. nat., XXXIII, 6.