HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

montre que le prix du cheval, qu'il rappelle incidemment, était en usage dans les
temps anciens. Mille as d'une livre romaine, ou 327 kilogrammes 180 grammes
de cuivre1, devaient, en effet, être le prix d'un bon cheval de guerre. Aujourd'hui
(août 1865), le cuivre fui avant la valeur de 245 francs les 100 kilogrammes, la
quantité de métal qui composait primitivement l'æs equestre, se vendrait 800
francs, prix actuel d'un cheval de cavalerie2.
L'æs equestre de dix mille as qui est indiqué dans Tite-Live3, ne peut se
composer d'as d'Une livre romaine (lit raies). Car, à ce compte, un cheval aurait
valu 3.271 kilogrammes 800 grammes de cuivre, qui se vendraient, en 1865,
plus de 8.000 francs ; et la subvention payée par l'État, pour l'achat de 2.400
equi publici, eût été de 7.852.320 kilogrammes de cuivre, qui coûteraient
aujourd'hui 19.238.184 fr. Un tel prix serait exorbitant, et la richesse d'un État
qui, sous Servius, ne comptait que 80.000 hommes en état de porter les armes,
ne permettait pas de si fortes dépenses.
Il est évident que l'æs equestre de dix mille as, est l'équivalent de mille
drachmes ou deniers4 d'argent, de l'époque de la seconde guerre punique. Tite-
Live, en écrivant les chapitres XLIII et XLIV de son livre premier, avait sous les
yeux les Annales de Fabius Pictor. Ce vieil historien, contemporain et ami de
Fabius le temporiseur, avait employé la langue grecque5 ; et il devait, selon
l'usage de son temps, exprimer en drachmes, les valeurs monétaires. Or, Pline
nous apprend6 que, lorsqu'en 218 av. J.-C., le Sénat fit faire des as d'une once
de cuivre, il ordonna que, dans le commerce, la drachme, ou denier d'argent. fût
donnée pour seize as nouveaux, mais que l'on continuât à payer la solde en as
anciens de deux onces (sextantarii), en donnant un denier pour dix as.
La solde, en effet, à la fin des guerres puniques, s'appréciait en as, mais se
payait en deniers d'argent ou drachmes7. Il devait en être de même de l'æs
equestre. Tite-Live a trouvé dans Fabius Pictor, le chiffre de mille drachmes pour
l'æs equestre, et il l'a traduit par dix mille as, comme eût fait un questeur
militaire.
Mille drachmes, dont chacune8 pesait 3 grammes 88 centigrammes d'argent fin,
vaudraient aujourd'hui 852 francs 22 centimes, et c'est un prix un peu plus élevé
1 La livre romaine était, selon M. Letronne, Considérations générales sur l'évaluation des
monnaies grecques et romaines, de 327 grammes 18 centigrammes ; selon M. Guérard,
Proleg. au polyptique d'Irminon, de 326 grammes ; et, selon M. Mommsen, Histoire
Romaine, de 327 grammes 46 centigrammes.
2 La valeur relative du cuivre à l'argent est aujourd'hui de 1/100 ; elle était de 1/142 au
temps des guerres puniques. 327 kilogrammes de cuivre auraient valu, au temps
d'Annibal, seulement 519 francs.
3 Tite-Live, I, 43.
4 Pline, Hist. nat., liv. XXI, ch. 109, n° 34. Drachma Attica denarii argentei habet
pondus. Comparez Celse, V, 17.
5 Denys, I, 6.
6 Pline, Hist. nat., XXXIII, 13.
7 Polybe, I, 39, n° 12. La solde du fantassin était de 1.200 as, qui se payaient par 120
drachmes d'argent.
8 Letronne, Considérations générales sur l'évaluation des monnaies grecques el
romaines, 1817, Conclusions. La drachme ou le denier est évaluée à un peu plus de 73
grains ½ d'argent fin. Il y avait un peu plus de 85 drachmes dans la livre romaine de 327
grammes ou de 6,154 grains.