HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

des lois agraires n'avaient, il est vrai ; travaillé que pour la classe agricole ; car
l'oisiveté et les plaisirs grossiers de la ville convenaient mieux il ces mendiants
de Rome que le rude labeur des champs. Mais quand Marius, qui n'était pourtant
pas leur ami, eut été forcé de recruter ses armées parmi les capite censi, parmi
ceux qui n'avaient pas quatre mille as de fortune, tout fut perdu. Ces misérables
soldats vendirent leur épée à leurs généraux, comme ils vendaient leurs votes
aux candidats de la noblesse. On vit le chef cruel du parti nobiliaire, Sylla,
distribuer l'Italie à des légionnaires sans honneur qui pillaient quelquefois leur
pays avant de partir, pour se payer d'avance des fatigues d'une guerre lointaine.
Dans un temps pareil, on comprend quels démagogues c'étaient que les Catilina
et les Clodius, l'un, ancien massacreur de Sylla, l'autre, descendant des plus
orgueilleux persécuteurs du peuple ; ils ne pouvaient pas être de vrais soutiens
de la liberté plébéienne, ceux qui avaient pour amis quelques nobles enrichis des
biens des proscrits que Catilina avait égorgés, pour complices des patriciens
ruinés comme eux, pour soldats les restes des bandes syllaniennes, pour
partisans dans Rome des démocrates assez semblables à ces patriotes qui, en
1793, agissaient, moyennant quarante sous par jour. Aux bandits de la tribu
Palatine, à des spadassins de carrefour enrégimentés par des patriciens, aux
Lentidius, aux Plaguleius, à des votants qui se trouvaient toujours les premiers
au Forum, parce qu'ils y couchaient, Cicéron essayait d'opposer ce qui restait
encore de la vieille plèbe des champs, les Romains des municipes et des tribus
rustiques, à la tète desquels se plaçaient les chevaliers. Opposition honnête,
mais impuissante ! car la méprisable population de la ville s'était accrue par
chaque conquête, et la grande race des propriétaires avait été diminuée par
chaque bataille. Le peu qu'il en restait n'était assez fort ni par le nombre ni par
l'énergie morale pour soutenir le fardeau d'un si grand empire. La monarchie
était inévitable, et la République aurait fini d'elle-même ; César ne fit que haler
sa tin. Mais il importait de remarquer que, tant qu'elle a vécu, sa vie fut une lutte
de la campagne contre la ville, de la plèbe rustique contre une coalition de
l'aristocratie de Reine avec la populace urbaine. Telle est, à ce qu'il nous semble,
l'expression la plus complète et la plus simple du système historique de Niebuhr.
C'est sous la double garantie d'une méthode empruntée aux sciences exactes, et
d'une idée empruntée à un grand critique que nous plaçons les résultats de nos
recherches. Nous décrirons les révolutions romaines depuis les rois jusque vers
le milieu du troisième siècle après Jésus-Christ, en nous attachant à mettre en
relief le rôle que les chevaliers y ont joué. Dans ce premier volume, nous nous
arrêterons au tribunat des Gracques, parce qu'entre les années 133 et 123 avant
Jésus-Christ, commence une ère de discordes violentes, qui fut comme le long et
douloureux enfantement de la monarchie. De 753 à 133 avant Jésus-Christ, six
époques méritent de fixer l'attention de celui qui étudie les phases de la
constitution romaine.
1° Époque des premiers rois.
2° Époque des Tarquins et de Servius Tullius.
3° Époque de 509 à 493 avant Jésus-Christ.
4° Époque de 400 à 366 avant Jésus-Christ.
5° Époque de 337 a 285 avant Jésus-Christ.
6° Époque de la grande réforme de 240 à 220 avant Jésus-Christ.