HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

seraient célébrés tous les ans1. La victoire des Romains fut décidée par le
courage de la chevalerie2, et plus tard on raconta que deux cavaliers, d'une taille
plus qu'humaine, avaient paru à la tête des escadrons romains et mis les Latins
en déroute. Le soir même, les deux jeunes guerriers se montrèrent sur le Forum,
le visage encore tout animé du feu du combat, et ils lavèrent dans l'eau de la
fontaine de Juturne, près du temple de Vesta, leurs chevaux blancs trempés de
sueur. Ils annoncèrent le gain d'une grande bataille. Mais quand le préfet de la
ville voulut les voir et les questionner, ils avaient disparu. Les Romains
reconnurent Castor et Pollux, et bâtirent, à l'endroit où ils s'étaient montrés, le
temple des Dioscures. Aussi tous les ans, aux ides de juillet, jour anniversaire de
leur victoire, les chefs de la chevalerie venaient offrir au nom du peuple romain
de magnifiques sacrifices. Le Sénat avait acquitté le vœu de Postumius : le
temple des cieux héros, devenus les patrons célestes des chevaliers romains,
avait été dédié par le fils même de ce dictateur, le 15 juillet 4843. Tous les ans,
à pareil jour, jusqu'au temps de la guerre punique, le trésor dépensa cinq cents
mines4 pour les frais des jeux et des cérémonies religieuses. La partie la plus
ancienne et la plus intéressante de cette fête était la procession militaire des
jeunes Romains qui, rangés les uns par tribus et par curies5, les autres par
classes et par centuries, se rendaient du Capitole, à travers le Forum, jusqu'an
grand Cirque où allaient commencer les jeux. C'est seulement en 302 av. J.-C.
que le censeur Q. Fabius Rullianus6 ajouta à ce défilé des enfants le défilé des
chevaliers equo publico, qui s'appelait transvectio equitum. Après les sacrifices et
les jeux, les chevaliers revenaient du grand Cirque au Capitole par le chemin
qu'avait suivi le matin la procession des jeunes gens. Ils se réunissaient sur la
voie Appienne, en dehors de la porte Capène, entre les temples de Mars et de
l'Honneur. Ils traversaient le grand Cirque et le Forum en passant auprès du
temple des Dioscures7. Dans cette marche, tous ceux qui avaient reçu un cheval
payé par l'État s'avançaient en ordre de bataille comme s'ils revenaient de la
guerre. Ils étaient rangés par tribus et par curies.
Montés sur des chevaux blancs8, ils étaient vêtus de ces robes de pourpre rayées
de bandes rouges qu'on appelait trabées. La richesse de leur costume était
rehaussée par les ornements militaires dont ils avaient été décorés pour prix de
1 Denys, VI, 10-13.
2 Tite-Live, II, 20.
3 Tite-Live, II, 42.
4 Denys, VII, 71. Ces 500 mines ou 50.000 drachmes vaudraient 43.110 francs ; mais il
faut remarquer qu'avant la guerre punique on ne se servait point, à Rome, de monnaies
d'argent comme la drachme, et que les sommes n'y étaient point exprimées en mines,
puisque le premier denier d'argent fut frappé en 269 av. J.-C. La monnaie était alors l'as
d'une livre de cuivre. Denys semble l'ignorer, et il exprime les valeurs d'asses librales en
mines et en drachmes comme s'il était question, avant les guerres puniques, d'as de
deux onces valant la dixième partie d'une drachme ou denier d'argent. Mais les as de
deux onces ne furent taillés qu'à la fin de la première guerre punique. L'expression 500
mines ou 50.000 drachmes doit être, chez Denys, la traduction inexacte de 500.000
asses librales, poids de cuivre qui vaudrait aujourd'hui un peu plus de 400.000 francs, et
qui, au temps de la première guerre punique, en aurait valu seulement 286.125.
5 Voir liv. II, ch. Ier, § 3.
6 Tite-Live, IX, 16. Aurelius Victor, De viris illustribus urbis Romæ, ch. 32. Valère
Maxime, II, 2, n° 9.
7 Denys, VI, 13.
8 Aurelius Victor, 32.