HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

fait une loi dont les cinq dernières classes de citoyens sur six, et même une trèsgrande
partie de la première eussent été dispensées ? Enfin les citoyens qui, au
temps de Polybe, avaient une fortune estimée dix mille drachmes ou cent mille
as de deux onces, sont rangés par cet historien parmi les hastats, c'est-à-dire
dans le moins considéré des trois rangs de l'infanterie légionnaire, et sont tout à
fait distincts des hommes de la première classe : ceux-ci servaient tous à cette
époque dans la cavalerie, comme nous le démontrerons.
Nous n'avons pas la prétention de résoudre en peu de mots des problèmes si
difficiles : mais les exemples que nous avons choisis, et que nous pourrions
multiplier, suffisent pour montrer qu'en présence des conclusions où est arrivée
la critique allemande sur l'histoire romaine, la critique française pourrait trouver
de fortes raisons pour se renfermer dans un scepticisme presque absolu.
Ce ne sont pas des détails qui restent à trouver, des points secondaires qu'il
s'agit de fixer, ce sont les grandes ligues de l'histoire romaine qui ne sont pas
tracées. Ce qu'on n'a pas encore mis en lumière, c'est la loi qui régit l'ensemble
et lui imprime un caractère de puissante unité.
L'histoire des chevaliers romains est inséparable de celle de l'ensemble de la
constitution de Rome. Elle y tient par tant de liens qu'il faut avoir exploré toutes
les questions qui s'y rattachent, pour s'en former une idée juste et en démêler la
complexité. Les chevaliers romains ont porté à l'origine les noms des trois tribus
primitives de Rome. Leurs centuries étaient consacrées par les augures. Leurs
escadrons formaient les ailes de l'infanterie, et s'adaptèrent de bonne heure aux
cohortes de la légion. Comme corps politique, les chevaliers étaient organisés sur
le mente plan que le sénat et les curies, et cependant on retrouvait parmi eux,
dès le règne de Servius Tullius, la grande opposition du patriciat et de la plèbe.
Sous la République, les dix-huit centuries de chevaliers equo publico votèrent à
part, en tète de l'assemblée centuriate, et les six premières exercèrent
spécialement le droit de prérogative qu'elles perdirent lorsque l'assemblée
centuriate fut réformée vers l'an 240 avant Jésus-Christ. Jusqu'au milieu du
siège de Véies, on ne connaissait parmi les chevaliers que la distinction des six
centuries sacrées et sénatoriales, et des douze centuries militaires, formant les
deux moitiés égales d'une cavalerie de 2.400 hommes. Depuis l'an 400 avant
Jésus-Christ tous les citoyens de la première classe s'obligèrent au service de la
cavalerie sous le nom de chevaliers equo privato ; et les chevaliers equo publico
devinrent une sorte d'état-major servant hors des rangs, et où les sénateurs
eux-mêmes étaient compris. Le cens équestre fut toujours celui de la première
classe, et changea brusquement de valeur entre les deux premières guerres
puniques avec la fortune publique et privée des Romains. Depuis cette époque,
nous voyons les chevaliers equo privato c'est-à-dire la première classe, celle ses
riches qui ne sont pas arrivés aux charges curules, s'emparer sous le nom de
publicains de toutes les entreprises financières. puis disputer et enlever au milieu
des guerres civiles la judicature aux sénateurs. Enfin, lorsque la perte de la
liberté et la subordination des gouverneurs de province à un chef tout puissant
eurent enlevé aux juges leur importance politique, le Litre de chevalier ne fut
plus qu'une satisfaction de la vanité, l'anneau d'or, une décoration. Les
chevaliers dont le nombre alla toujours croissant, se rangèrent peu à peu dans
302, et Histoire Romaine, trad. de M. Alexandre, t. II, p. 96-95, notes) a commis sur ce
sujet de graves erreurs.