HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

associaient leur vengeance politique à celle des publicains, blessés dans leurs
intérêts. Les griefs des mis contre les censeurs irritaient les autres, et ils se
montraient également animés d'un esprit d'opposition contre le Sénat. Si les fils
des sénateurs étaient rangés à côté de leurs pères dans les six premières
centuries équestres, les fils des publicains devaient tenir une grande place dans
les douze dernières.
C'est ce qui explique l'antagonisme politique qui séparait les deux moitiés de la
chevalerie equo publico, et l'injuste sévérité que le Sénat, les censeurs, les chefs
militaires déployaient contre les chevaliers des douze centuries, tandis que leur
indulgence pour les fils des sénateurs allait jusqu'au scandale.
Après la bataille de Cannes, quatre mille fantassins et deux cents cavaliers1
s'étaient sauvés du grand camp à Canouse. Là se trouvaient quatre tribuns
militaires, Fabius Maximus, Publicius Bibulus, P. Cornélius Scipion, qui fut plus
tard le vainqueur d'Annibal, et Appius Claudius Pulcher, avec plusieurs fils de
consulaires. Quelques-uns de ces nobles, à l'instigation de L. Cæcilius Metellus,
formèrent un complot pour abandonner l'Italie ; ce fut le jeune Scipion qui les
arrêta. Tons les chevaliers equo publico qui avaient pris part à la déroute ou à la
conspiration de Metellus, furent privés du cheval donné par l'État, mis au nombre
des ærarii et chassés de leur tribu2. C'étaient là des punitions légères : mais
pour ceux d'entre eux qui n'étaient ni sénateurs ni fils de sénateurs3, on en
trouva de plus rigoureuses ils furent transportés en Sicile avec les fantassins qui
avaient échappé au désastre de Cannes4. Un sénatus-consulte les obligea à
servir à pied, et plus tard, en 210 av. J.-C., les nouveaux censeurs qui durent
inscrire ces chevaliers sur les rôles de la cavalerie, effacèrent les années de
service qu'ils avaient faites avec les chevaux payés par l'État, et les obligèrent à
recommencer leurs dix campagnes avec des chevaux achetés à leurs frais (equis
privatis5). Ces chevaliers, qui n'étaient pas nobles, furent privés de congés et de
décorations militaires6, enfin relégués pour tout le temps de la guerre à Lilybée,
loin des champs de bataille, où ils auraient pu réparer leur honneur7.
Mais les sénateurs et fils de sénateurs, les chevaliers illustres qui portaient
l'anneau d'or et appartenaient aux six centuries sénatoriales, quoiqu'ils eussent
commis les mêmes fautes, échappèrent à tant de rigueurs. Ils en furent quittes
pour voir leurs noms inscrits sur les registres du cens dans des catégories peu
honorables ; mais cette note sans force8, cette dégradation purement nominale,
ne les empêcha pas d'arriver aux honneurs. Le consul Varron reçut les
1 Tite-Live, XXII, 52, 53 et 54. Le nombre des fugitifs réunis à Canouse fut bientôt de dix
mille ; car, d'un autre côté quatre mille hommes se sauvèrent à Venouse avec Terentius
Varron ; et Tite-Live fait dire à Manlius (XXII, 60) que, si les six mille hommes qui se
laissèrent prendre dans le petit camp avaient rejoint le consul, la République aurait vingt
mille hommes en Apulie. Les débris de l'armée de Cannes, transportés dans la Sicile, se
composaient donc de quatorze mille hommes.
2 Tite-Live, XXIV, 18 et 43.
3 Tite-Live, XXV, 6. Discours d'un des envoyés des légions de la Sicile occidentale à M.
Marcellus : An VOBIS, LIBERISQUE VENTRIS ignoscitis facile, Patres conscripti ? In hæc vilia
capita sœvitis ?
4 Tite Lire, XXIII, 25 et 31, et XXIV, 18.
5 Tite-Live, XXVII, 11.
6 Tite-Live, XXV, 7.
7 Tite-Live, XXV, 6.
8 Tite-Live, XXIV, 18.