HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

deux urbaines1 seulement. La population rurale, où l'on recrutait les quatre
légions consulaires, formait donc en 218 avant J.-C. les deux tiers du peuple
Romain tout entier2.
Cette supériorité numérique des plébéiens est la vraie cause qui leur fit obtenir
de 366 à 300 av. J.-C. le droit d'aspirer à tous les honneurs de la République. Par
les lois Publilia de 338 av. J.-C. et Mœnia de 286 av. J.-C., les votes législatifs et
les élections de l'assemblée centuriate cessèrent de dépendre de l'approbation
des curies de la ville. Le Sénat proposait d'avance aux curies de sanctionner tout
ce que les centuries auraient décidé. L'opposition à la volonté des chevaliers
nobles des six centuries prérogatives avait dès lors quelques chances de succès,
et, pour la faire réussir, le dictateur Hortensius, en 286 av. J.-C., fit déclarer
jours fastes les jours de marché. L'assemblée du Champ-de-Mars put dès lors se
tenir quand les plébéiens de la campagne se trouvaient réunis à Rome pour leurs
affaires.
Non contents de s'affranchir de la domination des patriciens et de leur clientèle,
les paysans voulurent dominer à leur tour. Eux, qui auparavant n'étaient rien, ils
eurent l'ambition d'être tout. Le dictateur Hortensius fit voter une loi qui rendait
les plébiscites obligatoires pour la noblesse sénatoriale, quoiqu'elle fût exclue de
l'assemblée des tribus.
A la fin de la première guerre punique, la vieille constitution de Servius ne
convenait plus à personne. Sur les 270.000 citoyens de Rome, un tiers à peine
appartenait aux quatre tribus urbaines. Les tribus rustiques ne pouvaient plus
permettre que les six centuries de la chevalerie urbaine eussent le privilège de
voter les premières et de désigner aux suffrages les candidats préférés de
l'aristocratie sénatoriale. La noblesse des municipes, composée des chevaliers
equo privato répartis dans les quatre-vingts centuries de la première classe,
subissait à regret l'influence de la riche bourgeoisie patricienne de Rome. Les
hommes de condition moyenne, fort nombreux dans les cantons agricoles,
souffraient de la loi qui ne laissait à chacune de leurs classes que vingt voix
collectives, au lieu de quatre-vingts qu'elle donnait à la première classe. Les
nobles, qui dans l'assemblée centuriate avaient voulu s'isoler et former avec les
autres chevaliers equo publico, un peuple à part, se voyaient, par représailles,
exclus de l'assemblée des tribus, et astreints à respecter des plébiscites qu'ils ne
votaient pas.
1 Les légions urbaines étaient recrutées parmi les habitants de la ville, surtout parmi les
affranchis (Tite-Live, XXII, ch. XI, fin).
2 En 217 av. J.-C., aux deux légions consulaires de Cn. Servilius, il en fut ajouté deux
autres, après la défaite de Trasimène, et ces quatre légions consulaires furent confiées
au prodictateur Fabius (Tite-Live, XXII, 11), qui les partagea bientôt avec Minucius. La
première et la quatrième échurent au général de la cavalerie ; la deuxième et la
troisième à Fabius (Tite-Live, XXII, 27, fin). A ces quatre légions, on en ajouta deux
urbaines, destinées a former la garnison de Rome et les troupes de la flotte d'Ostie. Il s'y
trouvait beaucoup d'affranchis, parce que les affranchis étaient inscrits dans les quatre
tribus de la ville (Comparez Polybe, III, 88, n° 7). En 216, on leva quatre nouvelles
légions consulaires (Tite-Live, XXII, 36) qui, ajoutées aux anciennes, formèrent les huit
légions de Cannes (Polybe, III, 107). Les consuls Paul-Émile et Varron avaient aussi levé
deux légions urbaines, qui, après la bataille de Cannes, furent employées par Junius Pera
(Tite-Live, XXIII, 14). A chaque année de là seconde guerre punique on trouve une levée
semblable. Après 213 av. J.-C., on lève toujours deux légions urbaines, et, de plus, vingt
mille Romains de la campagne, qui sont employés à remplir les vides des légions
anciennes.