HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

Il était réservé au roi qui recula les limites sacrées du Pomœrium1, de briser les
cadres trop étroits où Romulus avait enfermé la chevalerie2. C'est Servius Tullius
qui, selon Tite-Live, porta les centuries équestres au nombre définitif de dix-huit.
Après avoir équipé et organisé l'armée de pied, Servius enrôla
douze centuries de cavaliers, qu'il choisit parmi les plumiers de la
cité. Il fit aussi six autres centuries des trois que Romulus avait
instituées, en leur conservant les noms sous lesquels elles avaient
été consacrées par les augures. Pour acheter les chevaux, le
trésor donna à chaque cavalier dix mille as, et, pour nourrir les
chevaux, on leur attribua l'impôt des veuves, qui durent payer
annuellement deux mille as à chacun3.
Dans les six centuries, on reconnaît facilement celles dont Tite-Live a déjà parlé
en termes semblables au chapitre 36 de son premier livre. Ce sont les trois
centuries des Rhamnes, des Titienses et des Luceres, qui, en dépit de Tarquin,
avaient conservé leurs noms, consacrés par Romulus. Elles ne les perdirent pas
sous Servius. Mais ce réformateur détacha des centuries primitives les Rhamnes,
les Titienses et les Luceres de seconde création (posteriores), pour en former trois
corps séparés. Un passage de Festus4 ne permet à ce sujet aucun doute5 :
Les vestales ont été établies au nombre de six, pour que chacune
des parties du peuple eût une prêtresse chargée de son culte. Car
la cité romaine est partagée en six parties, qui sont les premiers
et les seconds Rhamnes, Titienses et Luceres.
Ainsi, depuis Servius, les tribus patriciennes, aussi bien que les centuries
équestres qui en sont tirées, sont chacune divisées en deux. Les groupes qui,
dans les tribus et les centuries, ne se distinguaient, depuis Tarquin, que par la
qualification de posteriores, ont désormais une existence à part, et, sinon un
prytanée séparé, au moins le droit de contribuer à l'entretien du feu sacré sur
l'autel commun de Vesta.
Les six centuries présentent donc le tableau suivant :
PRIORES
POSTERIORES
1re centurie 200 Rhamnes. 4e centurie 200 Rhamnes.
2e centurie 200 Titienses. 5e centurie 200 Titienses.
3e centurie 200 Luceres. 6e centurie 200 Luceres.
Elles existaient déjà au temps de Tarquin, et Servius ne fit que leur assigner une
distribution différente en les dédoublant6.
1 Tite-Live, I, 44.
2 Nous emploierons les expressions chevalerie et cavalerie pour désigner l'ensemble des
chevaliers romains, selon que ce corps sera considéré comme ayant un caractère
religieux et politique, ou comme employé au service régulier des légions.
3 Tite-Live, I, 43.
4 Festus, s. v. Sex Vestæ sacerdotes.
5 Cependant on a opposé à ce passage de Festus et au témoignage le cis de Tite-Live, un
autre passage de Festus, s. v. Sex suffragia, d'après lequel les six suffrages ou les six
centuries auraient été au contraire les nouveaux corps de chevaliers créés par Servius.
Mais ce sens faux est tiré d'une mauvaise leçon qui ne date que du XVIe siècle. Voir à la
fin du volume la note 2, du livre Ier.
6 Comparez Tite-Live, I, 36, et I, 43.