HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

CONCLUSIONS.
Les six centuries equo publico étaient donc, au temps des guerres puniques,
encore distinctes des douze dernières. Comme par le passé, elles représentaient
les trente curies, et se composaient de chevaliers de famille sénatoriale. Les
sénateurs avaient même pris l'habitude de conserver le cheval donné par l'État,
après la fin de leurs dix ans de service ; non qu'ils trouvassent aucun avantage
matériel à rester chevaliers equo publico, puisque cet honneur était déjà
dispendieux de 186 à 129 av. J.-C. ; mais ils gardaient par ce moyen la direction
politique des six centuries, appelées aussi les six suffrages ou les suffrages du
Sénat. Les chevaliers-sénateurs, lorsqu'ils avaient exercé une magistrature
curule, ornaient la tète de leur cheval de plaques d'argent, appelées phalères.
Tous les chevaliers des six centuries, sénateurs ; fils ou parents de sénateurs, se
distinguaient de ceux des douze centuries par la qualification d'illustres. Ils
avaient encore, en 210 av. J.-C., pour insigne particulier l'anneau d'or. Tous ceux
qui dans leur enfance avaient porté la bulle d'or, avaient droit à l'anneau ; mais
ces distinctions sénatoriales furent usurpées d'abord par les simples chevaliers,
puis par les hommes libres, enfin par les affranchis.
§ III. — HISTOIRE MILITAIRE PARTICULIÈRE AUX DOUZE
DERNIÈRES CENTURIES EQUO PUBLICO, DE 400 A 123 AV. J.-
C.
Les douze cents chevaliers des douze dernières centuries equo publico, depuis
l'an 400 av. J.-C., servaient individuellement comme attachés à la personne des
chefs de guerre. Choisis par les censeurs parmi les familles équestres les plus
riches, ils étaient désignés souvent par le nom d'equites splendidi1 ; mais ils ne
portaient pas l'anneau d'or comme les chevaliers illustres des six centuries
sénatoriales. Ils ne gardaient pas, comme les sénateurs, le cheval que l'État leur
avait confié. Au bout de leurs dix ans de service, ils le rendaient au censeur2. Il
n'y aurait eu pour eux aucun avantage politique qui pût, comme pour les
sénateurs, servir de dédommagement aux frais qu'entraînait le service equo
publico. Les plus riches des chevaliers equo privato, les publicains, étaient assez
nombreux pour qu'un corps de douze cents chevaliers pût se recruter facilement
parmi leurs fils sans changer d'esprit politique. Ils tenaient assez à leur intérêt
pour ne pas ambitionner un honneur coûteux, et pour regarder comme une
faveur la dispense de servir dans la chevalerie equo publico3.
Le procès des censeurs de l'an 169 av. J.-C. va nous faire voir comment les
douze centuries étaient composées, et dans quels rapports elles se trouvaient
placées, soit vis-à-vis des chevaliers equo privato, soit vis-à-vis des six centuries
sénatoriales4
Dans la revue quinquennale des chevaliers equo publico, les censeurs C. Claudius
et Tib. Sempronius avaient montré beaucoup de rigueur et de dureté ; ils
enlevèrent à beaucoup de chevaliers le cheval donné par l'État. Ayant offensé par
1 Voir § II, plus haut.
2 Voir § I, revue quinquennale.
3 Nous avons déjà cité le privilège d'Æbutius (Tite-Live, XXXIX, 19. 186 av. J.-C.).
4 Tite-Live, XLIII, 16. Comparez ce qui est dit plus haut, § I, sur la revue quinquennale.