HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

Nous avons déjà vu les quatre légions consulaires conduites par Horatius et
Valerius dès 446 av. J.-C. Les quatre légions des jeunes gens de la réserve
paraissent moins dans l'histoire, parce que le plus souvent leur service n'est pas
nécessaire. Mais il reste toujours à Rome un consul, on. en l'absence des
consuls, un préfet de la ville ; quelquefois un tribun militaire, pour les armer au
besoin1. Un fait curieux, rapporté par Tite-Live2, nous révèle encore plus
directement leur existence que le cens de Servius.
Des trois tribuns militaires de 416 av. J.-C., L. Sergius Fidenas, M. Papirius, et C.
Servilius, le dernier est désigné pour la préfecture de la ville (qui præesset urbi).
Sergius Fidenas et Papirius se chargent de conduire les légions contre les Eques
et les habitants de Lavicum. Le Sénat décide que le recrutement ne se fera pas
dans le peuple tout entier. On tire au sort dix tribus, parmi lesquelles les deux
tribuns choisissent les jeunes gens qu'ils mènent à la guerre. Sergius et Papirius,
qui avaient pouvoir consulaire, ont dû, selon l'usage des consuls, mettre en
campagne quatre légions ; et, comme il avait alors vingt ou vingt et une tribus3,
les jeunes gens des dix ou onze tribus, qui n'avaient pas été soumises au
recrutement, ont dit former quatre légions de réserve. Servilius, tribun préposé
au commandement de la ville, les arma, en effet, pour secourir ses collègues4.
Enfin, au temps où Rome pouvait armer plus de huit légions de jeunes gens,
l'usage se conserva de tenir, dans les grands dangers, derrière les quatre légions
consulaires, quatre légions urbaines de réserve à la disposition du Sénat.
En 172 av. J.-C., les deux consuls, Licinius et Cassius5, se partagent les légions
de la levée nouvelle.
Licinius, avec la première et la troisième, passe en Macédoine pour combattre
Persée ; Cassius, avec la seconde et la quatrième, reste en Italie, pour surveiller
Carthage et la Grèce. Mais l'Orient tout entier s'agite. Trente mille Bastarnes
remontent le Danube. L'Espagne, la Sardaigne, la Corse, la Cisalpine, l'Istrie,
viennent à peine d'achever leur soumission, et les Ligures, contre lesquels on a
été obligé d'envoyer deux consuls, dix ans auparavant, résistent encore dans
leurs montagnes. Le Sénat comprend que la crise est décisive, et il ordonne au
préteur C. Sulpicius Galba d'enrôler quatre légions urbaines, avant un effectif
complet de fantassins et de cavaliers6 Sur les vingt-quatre tribuns militaires,
quatre devaient être choisis dans le Sénat, pour que chaque légion urbaine fût
dirigée par un sénateur.
Il y eut donc, depuis Servius Tullius jusqu'à l'an 400 av. J.-C., huit légions de
jeunes gens (juniorum), dont quatre étaient ordinairement appelées à faire
campagne : quatre restaient en réserve, à la, disposition du Sénat, et étaient, au
besoin, mises en mouvement par le préfet de la ville. A côté de ces huit légions,
se rangent naturellement les 2.400 chevaliers equo publico, institués par Tarquin
1 Tite-Live, III, 5, 6 et 8.
2 Tite-Live, IV, 36.
3 Denys, VII, 64, VIII, 6. Tite-Live, II, 21, et V, 30. La vingt-et-unième tribu, la
Crustumine, fut ajoutée avant 392 av. J.-C. Tite-Live précise les dates de l'admission des
quatorze dernières tribus, qui eut lieu de 386 à 241 av. J.-C.
4 Tite-Live, IV, 46.
5 Tite-Live, XLII, 32, 35 et 49.
6 A cette époque les cavaliers equo privato avaient remplacé les chevaliers equo publico
dans les ailes des légions.