HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

était en France en 18171, et, qu'au temps de Cicéron, le pouvoir de l'argent, au
lieu d'être à son pouvoir actuel dans le rapport de trois à un, comme au temps
de Socrate, n'était plus que dans le rapport de 2,553 millièmes à l'unité2.
Comme l'argent a dû s'avilir à Rome depuis le siècle d'Annibal jusqu'à celui de
Cicéron, on aurait pu induire des calculs de M. Letronne, que la valeur relative de
ce métal étant de 2 ½ à Rome 70 ans av. J.-C., elle a pu être de 3 en l'année
218, c'est-à-dire égale à ce qu'elle fut à Athènes en 410 av. J.-C.
Ainsi l'æs hordearium, qui fut fixé après la première guerre punique à 2.000 as,
était une somme de 200 drachmes on deniers d'argent, et valait 172 francs 44
centimes.
Cette somme est trois fois moins forte que celle qu'il faudrait aujourd'hui pour
acheter les 372 décalitres d'orge qui étaient donnés chaque année pour nourrir le
cheval du cavalier equo prirato.
Mais, comme l'argent avait alors trois fois plus de pouvoir qu'aujourd'hui par
rapport aux céréales, l'æs hordearium de 200 drachmes et la subvention en
nature de 84 médimnes d'orge avaient, au IIIe siècle av. J -C., des valeurs
égales3.
Quelle était la valeur de l'æs hordearium sous Servius Tullius ? Rien ne peut nous
l'indiquer directement. Mais l'analogie de l'æs hordearium et de l'æs equestre
doit faire supposer que la première de ces subventions avait une valeur nominale
dix fois moins forte au temps de Servius qu'au temps d'Annibal, et qu'elle était
de 200 asses librales, puisqu'elle fut plus tard de 2.000 asses sextantorii.
§ III. — RAPPORTS GÉNÉRAUX DE LA CHEVALERIE AVEC
L'INFANTERIE LÉGIONNAIRE, DE LA TURMA AVEC LA
COHORTE.
Bien que l'organisation de la chevalerie ait été beaucoup plus stable que celle de
la légion4, comme les Romains n'ont eu, jusqu'à l'an 400 av. J.-C.5, d'autre
cavalerie que les 2.400 chevaliers equo publico divisés en deux groupes de 1.200
hommes, un coup-d'œil jeté sur l'ensemble de l'histoire militaire de Rome nous
fera voir si nous ne nous sommes pas égaré dans cette recherche, et éclairera la
route qui nous reste à parcourir.
1 Le blé valait, en 1817, 16 francs 43 centimes l'hectolitre. C'est à peu près le même prix
qu'en 1865.
2 Letronne, Ibid., p. 119. Tableau des valeurs de l'or el de l'argent par rapport au blé.
3 On pourrait s'étonner que l'æs equestre fût équivalent à cinq fois l'æs hordearium,
c'est-à-dire qu'il fallut employer pour l'achat d'un cheval la somme nécessaire pour le
nourrir pendant cinq ans. Cela prouve la rareté et la cherté des chenaux dans la vieille
Italie. Les Romains n'attachaient que trois cents cavaliers à une légion de cinq mille
hommes. Le cheval coûtait, au premier siècle de la République, mille as d'une livre,
tandis que le bœuf, d'après les estimations de la loi Aternia de l'an 453 av. J.-C., ne
valait que cent as, et la brebis dix as. Lege Aternia constituti sunt in oves singulas œris
deni, in boves œris centeni. Aulu-Gelle, XI, 1. (Comparez Festus, s. v. Peculatus).
Aujourd'hui un bon cheval ne vaudrait pas dix bœufs, il en vaudrait tout au plus quatre.
4 Mommsen, Les tribus romaines (Altona, 1844, page 49, remarque 141).
5 Tite-Live, V, 7.