HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

LIVRE II. — HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS DE 400 À
133 AVANT JÉSUS-CHRIST
CHAPITRE PREMIER. — HISTOIRE MILITAIRE DE LA CAVALERIE
EQUO PRIVATO DE 400 À 133 AVANT JÉSUS-CHRIST.
§ I. — INSTITUTION DE LA CAVALERIE EQUO PRIVATO.
NOMBRE DES CHEVALIERS QU'ELLE RENFERMAIT.
Jusqu'à l'an 400 av. J.-C., c'est-à-dire jusqu'au milieu de la guerre de Véies, les
Romains n'eurent pas d'autre cavalerie que celle des 2.400 chevaliers equo
publico formant les 18 centuries. Mais, pendant le siège de cette ville, ils
apprirent que leurs machines de guerre venaient d'être incendiées, et ce malheur
excita dans Rome un mouvement patriotique d'où sortit l'institution de la
cavalerie equo privato1.
Ceux qui avaient le cens équestre, mais à qui n'avaient pas été
assignés de chevaux payés par l'État (equi publici).... allèrent
trouver le Sénat, et, ayant reçu la permission de parler, promirent
qu'ils serviraient avec des chevaux achetés à leurs frais (equis
suis).... Le Sénat leur rendit grâces en termes fort honorables, et
aussitôt les hommes de la plèbe, se piquant d'émulation, vinrent
offrir de faire un service extraordinaire dans l'infanterie.... Le
Sénat déclara que pour tous ces volontaires les campagnes
extraordinaires seraient comptées comme temps de service
régulier (cura procedere2) ; on assigna aussi aux cavaliers une
solde fixe. Alors, pour la première fois, les cavaliers
commencèrent à servir avec des chevaux qu'ils avaient euxmêmes
achetés3.
Le service equo privato, de volontaire qu'il était en l'an 400, devint bientôt
obligatoire pour tous ceux qui avaient le cens équestre ; et, au siècle des guerres
puniques, les censeurs consultaient leurs listes pour trouver les noms des
citoyens qui devaient le service à cheval, et ne s'en acquittaient pas4. Tite-Live
nous fait même comprendre que, dès l'époque des guerres du Samnium, la
1 Tite-Live, V, 7. Quibus census equester erat, equi publici non erant assignati.
2 C'est le sens de l'expression æra procedunt, stipendia procedunt, que Tite-Live emploie
même en pariant de l'époque où la solde n'était pas établit (Tite-Live, III, 37), ou quand
il s'agit de chevaliers equo publico qui n'étaient pas soldes (Tite-Live, XXVII, 11 et XXV,
5). Chaque cavalier devait dix ans de service et chaque fantassin seize (Polybe, VI, 19,
n° 2.)
3 Le texte de Tite-Live (V, 7), est : Tum primum equis merere cœperant. Le texte primitif
devait porter : equis S merere et l's initial de suis a dû être confondu par un copiste avec
l's final d'equis. Car l'épitomé V de Tite-Live répète ainsi cette phrase : Equites tum
primum equis suis merere cœperunt, et Tite-Live lui-même dit, quelques lignes plus haut
: Equis se suis stipendia facturos promittunt.
4 Tite-Live, XXVII, ch. XI. An 209. Censores magnum numerum eorum conquisiverunt
qui equo merere deberent.