HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

pélasgique-achéen1, n'était encore tout à fait distincte ni de la Campanie ni du
Latium2, et Rome, comme les autres cités tyrrhéniennes, envoyait ses vaisseaux
jusqu'en Afrique, aux côtes du pays soumis aux Carthaginois3.
Comment cette Rome, d'origine pélasgique aussi bien qu'Athènes, Rome qui
semblait appelée à l'épanouissement éclatant, mais éphémère, des cités
tyrrhéniennes ou helléniques, devint-elle, dans le monde, le symbole de la
stabilité politique et de la force conquérante ? Comment les descendants des
patriciens élevés au milieu des élégances de la molle et somptueuse Tyrrhénie4,
donnèrent-ils tant d'exemples de sobriété et de mépris pour les richesses ? Enfin,
pourquoi Rome, si brillante sous les rois, devint-elle si austère au temps de la
République ?
C'est que le triomphe politique de la plèbe (366-211 av. J.-C.) changea ses mœurs
et ses destinées. Les plébéiens, ce peuple de petits propriétaires de la campagne,
l'emportèrent sur l'aristocratie urbaine du patriciat. Une simplicité5 rustique, une
mâle et rude énergie prévalurent de plus en plus clans la ville, sans y effacer
complètement les goûts du luxe et de l'urbanité6. Rome se détourna de la mer
pour conquérir la terre, parce que la terre est la passion du paysan. La loi Agraire
fut le dernier mot de cette plèbe belliqueuse mi le moindre légionnaire espérait,
pour prix de son courage, l'abolition de ses dettes ou un champ de sept jugères
dans une colonie7.
Le long duel du patriciat et de la plèbe, considéré comme une lutte de la
population urbaine contre la population rurale, de Rome-Ville contre Rome-
Campagne8, voilà l'idée simple et féconde que nous avons empruntée à Niebuhr.
Malgré l'origine allemande de cette idée, les lecteurs français peuvent être
assurés qu'ils ne trouveront dans ce volume rien de ce qu'on est convenu
d'appeler nébuleux. On aime, en Allemagne comme en France, à se rendre
compte de ce que l'on dit et de ce que l'on sait, et le goût de la clarté, pour être
un don heureux de l'esprit français, n'en est pas moins commun à tous ceux qui
raisonnent. D'ailleurs c'est par la statistique, par la géographie, par la critique
des textes, par l'analyse des lois civiles et des formules du droit politique, par
l'étude du poids et de la valeur des monnaies romaines, et des évaluations du
cens, enfin par toute l'économie politique des Romains, que nous avons été
ramené aux vues du grand critique d'Outre-Rhin.
1 Sur l'antiquité de l'alphabet tyrrhénien ou pélasgique-achéen, voir l'Histoire romaine de
M. Mommsen, trad. par M. Alexandre, t. IV, additions et variantes au liv. I, p. XXV-XXIX ;
et t. I, p. 181-185, 285-291 ; t. II, p. 311-313. On se servait de ce vieil alphabet grec, à
Rome, sous Servius Tullius (Denys, IV, 26). Entre autres différences qui le distinguaient
de l'alphabet employé plus tard par les Latins, PR y avait encore la forme P. Voir Tacite,
Annales, liv. XI, ch. 14.
2 Denys, I, 29. Caton, dans Servius, au liv. XI, vers 567 de l'Énéide. Tite-Live, I, 2, et V,
33. Comp. Niebuhr, 4e éd., Ire partie, p. 46-48.
3 Polybe, III, 22.
4 Tite-Live, IX, 36.
5 Pline, Hist. mundi, XVIII, 3. Caton, De re rustica, proœmium.
6 La belle cassette de toilette appelée ciste Ficoronienne, est de cette époque. Mommsen,
Histoire romaine, trad. par M. Alexandre, t. II, p. 277 et 322.
7 Pline, Hist. mundi, XVIII, 4.
8 Une distinction semblable s'est produite, depuis 1833, en Suisse, entre Bâle-ville et
Bâle-campagne.