HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS - L'Histoire antique des ...

chiffre XVI. Le premier chiffre indique la valeur du denier dans tous les comptes
officiels et même, comme nous le verrons bientôt, dans le texte des lois. Le
second indique sa valeur en as usuels d'une once ou d'une demi-once.
Mais, si la traduction que fait Denys de cent mille as par cent mines ou dix mille
drachmes est conforme à un usage du troisième siècle av. J.-C., maintenu
malgré les changements monétaires dans tous les registres publics par le
sénatus-consulte de l'an 217 av. J.-C. ; elle n'en est pas moins doublement
inexacte. Elle contient une erreur de fait : car elle suppose qu'au temps de
Servius on se servait à Rome des mêmes monnaies d'argent qu'à Athènes1,
quand Pline nous affirme qu'on n'y connaissait aucune pièce d'argent, et quand
Tite-Live, dans toute sa première décade, ne mentionne presque jamais l'emploi
d'une monnaie autre que l'æs grave composé d'as d'une livre de cuivre2. Elle
contient aussi une erreur d'évaluation : car, en admettant que les monnaies
d'Athènes auraient eu cours dans la Rome des derniers rois concurremment avec
les as d'une livre de cuivre, la drachme, qui après la première guerre punique
valait dix as de deux onces, n'aurait pas valu dix as d'une livre sous le règne de
Servius. Faut-il préférer l'autorité de Denys à celle de Pline, et croire, avec la
plupart des savants de l'Allemagne, que le chiffre de cent mille as n'est pas celui
du cens de la première classe sous Servius ; niais qu'il représente cent mille as
de deux onces du temps des guerres puniques, et que, par conséquent, Denys
aurait eu raison de traduire cent mille as par cent mi-ries ? Il vaut mieux
reconnaître l'ignorance évidente de l'écrivain grec sur tout ce qui concerne
l'histoire des monnaies romaines, que d'imputer à Pline, qui a fait cette histoire
avec tant de précision, une erreur si difficile à comprendre. Denys trouvait
l'usage établi depuis deux siècles dans l'administration romaine de traduire dix as
par une drachme, et il suivait l'usage. Il ne s'inquiétait pas de savoir si les as du
cens de Servius étaient de deux onces ou d'une livre, parce qu'il n'avait aucune
idée de cette distinction ; et il était conforme à son système d'assimilation entre
les Grecs et les Romains de mettre les monnaies athéniennes entre les mains des
contemporains de Brutus3.
Tite-Live4 fixe à cent mille as le cens de la première classe au temps de Servius,
et nous avons démontré1 que c'était le même qu'il appelle, à l'an 400 av. J.-C.,
1 Sur les premières monnaies d'argent de Rome, voir la note I, au livre II, à la fin du
volume.
2 Tite Live, an 403, liv. IV, ch. 60. Dans une contribution volontaire du Sénat, l'æs grave
est entassé sur des chariots : Quia nondum argentum stgnatum erat, æs grave plauslris
convehentes. Tite-Live (I, 53) cite l'emploi fait par Tarquin-le-Superbe de quarante
talents d'argent et d'or pour la construction du nouveau Capitole. Mais ce chiffre est
emprunté par Tite-Live à Fabius Pictor, écrivain latin, qui avait employé la langue
grecque et traduit, comme Denys, les sommes marquées en as anciens par des mots
grecs (Tite-Live, I, 53). C'est le même Fabius Pictor qui, par respect pour la beauté de la
langue grecque, a traduit le nom des 26 pagi de la campagne de Servius par le mot grec
φυλαί. Les philhellènes de l'époque des Scipions écrivaient l'histoire de Rome en grec
avec la même élégance inexacte qu'on retrouve dans les cicéroniens du XVIe siècle,
parlant en latin des choses de leur temps.
3 Denys (VII, 71) dit qu'après la bataille du lac Régine, le Sénat ordonna de dépenser
chaque almée cinq cents mines d'argent pour les fêtes du 15 juillet, et qu'on dépensa
cette somme tous les ans, jusqu'il la guerre punique. Or Pline (XXXIII 13) et Tite-Live
(Ep. XV) s'accordent à dire que, jusqu'après la guerre de Pyrrhus, les Romains ne se
servirent pas d'argent.
4 Tite-Live, I, 43.